Kimi Antonelli (vas.) on jäänyt tallikaverinsa George Russellin varjoon. Kuva: Tan Jun Da / ABACAPRESS/ddp images/AOP
F1-kauden aloitus on ollut Kimi Antonellille uskomaton.
Kiinan kisaviikonloppuna hänestä tuli 19 vuoden, 6 kuukauden ja 20 päivän iässä historian nuorin paalupaikalle ajanut kuljettaja. Seuraavana päivänä hänestä tuli historian toiseksi nuorin Grand Prix -voittaja.
Kiinan osakilpailun jälkeen voittoja on kertynyt kaksi lisää peräkkäin. Hän johtaa kuljettajien MM-sarjaa 20 pisteen erolla tallikaveriinsa George Russelliin – jälleen kaikkien aikojen nuorimpana kuljettajana.
Mercedeksen ylivoima kilpailijoihin nähden kävi ilmi jo kauden avausviikonloppuna Australiassa. Russell ja Antonelli valloittivat aika-ajoissa eturivin yli puolen sekunnin erolla muihin talleihin. Sunnuntain kilpailun Russell voitti selvästi noin kolmen sekunnin erolla Antonelliin.
Tuolloin moni uskoi Russellin voittavan mestaruuden helposti. Nyt tilanne näyttää britin kannalta vaikealta, sillä tallin sisäinen asetelma on kääntynyt päälaelleen.
Kimi Antonelli voitti uransa ensimmäisen osakilpailun Kiinassa maaliskuussa. Kuva: Zhang Hengwei/China News Service/Alamy Live News/AOP
Erinomaisen vireen löytänyt Antonelli on saavuttanut kolme peräkkäistä voittoa, samalla kun Russell on jäänyt sarjan parhaalla autolla kahdesti kärkikolmikon ulkopuolelle.
– Russell totesi Miamin kisan jälkeen, ettei hänen heikossa suorituksessaan ole syytä huoleen. Hälytyskellojen pitäisi kuitenkin soida. Hän jäi selvästi alakynteen kisassa, jossa Antonelli kasvatti MM-sarjan johtoaan entisestään, toimittaja Eden Hannigan kirjoitti The Race -sivustolla.
Miamissa Antonellin ja Russellin välinen ero kasvoi suuremmaksi kuin kertaakaan aiemmin tällä kaudella. Antonelli ajoi paalulle ja voitti kilpailun, kun taas Russell jäi neljänneksi 43 sekuntia hitaampana.
Tietenkin uskon, että voin kamppailla mestaruudesta. Sitä varten olen täällä.
Kokemuksestaan huolimatta Russell ei saanut autonsa säätöjä kohdalleen. Hänen mukaansa auto alkoi toimia vasta, kun hän muutti asetuksiaan lähemmäs tallikaverinsa käyttämiä säätöjä.
– Tein viimeisen kymmenen kierroksen aikana suuria muutoksia tasauspyörästöön ja jarrutasapainoon. Päädyin paljon lähemmäs sitä, mitä Kimi oli käyttänyt koko viikonlopun. Sillä oli suurempi vaikutus kuin olin kuvitellut, Russell sanoi Sky Sportsille kilpailun jälkeen.
George Russell on joutunut mestaruustaistossa nopeasti takaa-ajoasemaan. Kuva: Reginald Mathalone/NurPhoto/Shutterstock
Russell kuitenkin vakuutti luottavansa itseensä epäonnistuneesta viikonlopusta huolimatta.
– En ole unohtanut, miten ajetaan. Tämä on vain vaikea jakso, mutta takana on vasta neljä kilpailua. Kautta on vielä paljon jäljellä.
Kontrasti edelliseen kauteen on valtava. Tuolloin Russell oli kaksikosta selvästi vahvempi ja keräsi yli 150 pistettä enemmän kuin tulokaskauttaan ajanut Antonelli.
Viime kauden 24 kilpailusta Antonelli onnistui päihittämään Russellin vain kolmesti. Nyt hän on saavuttanut saman jo kauden neljän ensimmäisen kilpailun aikana.
Antonelli kertoi F1.comille ennen Miamin viikonloppua antamassaan haastattelussa, että tulokaskauden oppimiskokemukset ovat auttaneet häntä merkittävästi.
– Viime vuoden kokemuksista on ollut ehdottomasti valtavasti hyötyä tämän vuoden alussa. Olen yksinkertaisesti rennompi ja itsevarmempi. Se voi varmasti auttaa myös niillä radoilla, joilla kamppailin paljon viime vuonna, hän sanoi.
– Tunnen olevani vahvempi ja hallitsevani tilanteet paremmin. Tiedän, mitä odottaa viikonlopuilta.
Hän ei suostu kakkoskuljettajan rooliin, vaan uskoo olevansa valmis taistelemaan maailmanmestaruudesta.
– Tietenkin uskon, että voin kamppailla mestaruudesta. Sitä varten olen täällä. Haluan ajaa voittojen ja mestaruuksien puolesta. Ne ovat tavoitteeni.
F1-kausi jatkuu Kanadassa 22.–24. toukokuuta.