Max Verstappen liikkui Japanissa kirjaimellisesti pää painuksissa. Kuva: IPA, Independent Photo Agency / Alamy / MVPhotos
Red Bullin huippukuljettaja Max Verstappen koki suuria vaikeuksia Suzukan aika-ajoissa Japanissa. Nelinkertainen maailmanmestari ei päässyt aika-ajon viimeiseen vaiheeseen, vaan sijoittui 11. sijalle.
Aika-ajo oli myös yksi harvoista, joissa Verstappen oli tallikaveriaan hitaampi. Isack Hadjar oli kahdeksanneksi nopein.
Verstappen on ollut koko alkukauden hyvin kriittinen uusista autoista. Lähes 50-prosenttisesti sähkövoimalla kiihtyvät autot eivät ole hollantilaisen mieleen, ja hän on arvostellut menopelit toistuvasti.
Autojen muutos sekä Red Bullin heikentyminen ainakin alkukauden osalta keskikastiin ovat saaneet Verstappenin synkälle mielelle. Japanin aika-ajon jälkeen hän esitti poikkeuksellisen suoraa puhetta tilanteestaan ja oman uransa tulevaisuudesta.
Heikko alkukausi on herättänyt jälleen spekulaatioita mahdollisesta siirrosta Mercedekselle, mutta myös uran päättymistä pidetään vaihtoehtona.
– Minulla on paljon henkilökohtaisia asioita, jotka on ratkaistava. Ne liittyvät elämääni, elämääni täällä, hän totesi kansainvälisen median haastattelussa.
Lisäksi Verstappen vahvisti, että kyse on nimenomaan uuden sääntökauden autoista ja hänen tyytymättömyydestään niihin. Hollantilainen on aiemmin todennut suoraan, että miettii jo elämää F1:n jälkeen, eikä häntä motivoi esimerkiksi Lewis Hamiltonin tai Michael Schumacherin ennätysten tavoittelu.
Verstappenin alakuloa pahensi se, että uudet autot eivät sovi hyvin suositulle Suzukan radalle. Osa radan vauhdikkaimmista mutkista on nyt ajettava huomattavasti hitaammalla vauhdilla kuin aiemmin sähkövoiman säästämiseksi. Tämä harmittaa monia kuljettajia.
– En ole enää edes turhautunut vaan jossain syvemmällä. En oikein keksi oikeaa sanaa englanniksi. En tiedä, mitä tilanteesta pitäisi ajatella. Olen sanaton. En keksi mitään. En ole vihainen enkä pettynyt. En ole enää edes turhautunut.
Verstappenin sopimus Red Bullin kanssa kestää kauden 2028 loppuun saakka, mutta siihen sisältyy suoritustasopykäliä, joiden perusteella hän voi vapautua tekemään sopimuksen muualle jo aiemmin.
Mestarikuljettaja antoi ymmärtää, että jos säännöt muuttuvat riittävästi ensi kaudeksi, hän voisi löytää huipputason motivaation uudelleen.
– Kaikki riippuu ensi vuoden päätöksistä. Tiedän, että kaikki tekevät parhaansa, mutta tilanne on myös poliittinen. Ymmärrän sen täysin valmistajien näkökulmasta. En ole katkera, eikä tilanne johdu heikoista sijoituksista. Toivon vain, että autoja olisi mukavampaa ajaa. Toivottavasti muutokset ovat riittävän suuria.
Pelkät sääntömuutokset tuskin kuitenkaan yksin ratkaisevat tilannetta. Red Bullin auto on tällä hetkellä selvästi jäljessä paitsi Mercedeksen huippumallista myös ainakin Ferrarista ja McLarenista. Myös osa keskikastin talleista on jo lähestymässä Red Bullia.
Verstappen on aiemmin tehnyt selväksi, ettei keskikastissa ajaminen tyydytä hänen motivaatiotaan enää.
Hollantilaisen perheeseen syntyi esikoinen viime toukokuussa. Verstappen on myös löytänyt kiinnostuksen urheiluautokilpailuihin ja osallistui äskettäin GT3-luokan kilpailuun Saksassa.
– Nuo asiat tuovat suuren hymyn kasvoilleni.