Jared Woolley iski Rangersin kolmannen maalin. Kuva: Steve Dunsmoor / CHL
Jussi Ahokkaan valmentama Kitchener Rangers juhlii Memorial Cupin voittoa.
Ahokkaan, 45, valmentama Rangers voitti turnauksen kaikki pelinsä. Loppuottelussa kaatui Everett Silvertips maalein 6–2.
Vahvan kauden pelanneet Everettin suomalaiset Matias Vanhanen (1+0) ja Julius Miettinen (0+1) pääsivät finaalissa tehotilastoihin, mutta kokivat pettymyksen.
Ahokas on ensimmäinen eurooppalainen, joka voittaa Memorial Cupin mestarivalmentajana.
Memorial Cup on Kanadan suurten junioriliigojen (CHL) mestarijoukkueiden lopputurnaus, johon osallistuu myös vuosittain vaihtuva kisaisäntä.
Rangers voitti Ontario Hockey Leaguen mestaruuden vakuuttavasti, kun se harjasi pudotuspeleissä 16 voittoa ja hävisi vain kahdesti.
Legendaarista turnausta pidetään yhtenä jääkiekon haastavimmista voitettavista. Se on pelattu vuodesta 1919 lähtien.
Memorial Cup -pokaali perustettiin alun perin ensimmäisessä maailmansodassa kaatuneiden kanadalaisten jääkiekkoilijoiden muistoksi.
Rangers oli ylivoimainen Memorial Cupissa. Kuva: Steve Dunsmoor / CHL
Ahokas kehittyi kohti huippuvalmentajuutta kotikaupunkinsa Espoon Bluesissa, jonka juniorijoukkueita hän valmensi vuosina 2006–2013.
Sen jälkeen hän siirtyi Jääkiekkoliiton palvelukseen ja saavutti muun muassa U18-maailmanmestaruuden vuonna 2016 sekä U20-kullan vuoden 2019 kisoissa, jolloin Nuoret Leijonat voitti historiansa ainoan pienen kaukalon maailmanmestaruuden.
SM-liigassa Ahokas teki ensin erinomaista työtä KooKoossa ja johdatti sitten TPS:n SM-hopealle vuonna 2022.
Toinen kausi Turussa oli vaikea, ja Ahokas sai potkut. Hän sai kolme vuotta sitten huhtikuussa yhteydenoton, joka johti pitkän haastatteluprosessin päätteeksi työpaikkaan Rangersin päävalmentajana.
Ahokkaan Rangers ylitti odotukset heti ensimmäisellä kaudellaan, jolloin seuran odotettiin vain uudelleenrakentavan ja jäävän pudotuspelien ulkopuolelle. Kitchener oli syksyllä sarjan kärjessä ja eteni pudotuspeleissä toiselle kierrokselle.
Vuosi sitten Kitchener hävisi OHL:n konferenssifinaaleissa. Tällä kaudella tuli suuri voitto miehistöllä, jossa on 12 NHL-varausta.
Ahokas on kertonut avoimesti tavoitteestaan päästä NHL:ään valmentamaan. Hän on tehnyt pohjatyötä jo pitkään ennen OHL-pestiään vierailemalla ahkerasti Pohjois-Amerikassa juniori- ja NHL-seuroissa, valmentajaleireillä ja NHL:n varaustilaisuudessa.
Ahokkaalla on vuosi sopimusta jäljellä Kitcheneriin, mutta sopimus sisältää NHL-option.