Sulje
Lahti
SM-liigan tämän kauden yllättävä maalivahti Kim Saarinen on viettänyt viime viikot tapahtumarikkaasti.
HPK:n 19-vuotias tähtivahti erottui Kerhon maalilla koko kauden ajan. Saarinen oli merkittävin syy siihen, miksi HPK onnistui yllättämään Lukon pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Myös mestarisuosikki Tappara kohtasi ajoittain haasteita Saarisen ja HPK:n kanssa puolivälierissä.
Kun HPK:n kausi päättyi Tapparan käsittelyssä huhtikuun alussa, Saarisen oli tarkoitus siirtyä Pohjois-Amerikkaan Seattle Krakenin organisaatioon. Näin ei kuitenkaan tapahtunut.
– Itsellänikään ei ollut täysin selvää, mihin suuntaan olin menossa. Sitten tuli soitto (Leijonista), että pääsenkö tänne. Se oli hyvä päätös, Saarinen kertoi keskiviikkona Lahdessa, missä Leijonat pelasi MM-leirityksen avausottelunsa.
Saarinen ei ehtinyt pakata matkalaukkujaan ennen Leijonista tullutta soittoa.
– Ei ollut vielä pakattuna, kun piti hoitaa viisumiasioita. Niiden vuoksi lähtö viivästyi hieman.
Saarinen on NHL-seura Seattle Krakenin maalivahtilupaus. Hänen tulevaisuutensa on Pohjois-Amerikassa.
Kraken varasi 193-senttisen hämeenlinnalaismaalivahdin kesän 2024 varaustilaisuuden kolmoskierroksella.
Saarinen solmi heti varaustilaisuuden jälkeen kolmivuotisen NHL-tulokassopimuksen Seattlen kanssa, mutta hän on toistaiseksi pelannut lainalla HPK:ssa.
Seattlesta otettiin nopeasti yhteyttä, kun HPK:n kausi päättyi tänä keväänä.
– Sieltä tuli melko pian viesti, että viisumihommat pitää hoitaa ja lähipäivinä pitäisi tulla lentoliput, koska lähtö on nopea, mutta niitä ei sitten tullutkaan, Saarinen kertoi.
Kim Saarinen pelasi erinomaisen liigakauden HPK:ssa. Kuva: Tomi Natri / All Over Press
Kun Leijonat halusi Saarisen MM-leiritykseen, myös Seattlen organisaatiossa nähtiin hänen liittymisensä Leijoniin parhaana vaihtoehtona.
– Heidän mielestään tämä on myös hyvä tilaisuus minulle, Saarinen totesi.
Rivien välistä voi päätellä, ettei Saarista ole kutsuttu MM-leirille ilman syytä vain muutaman Vierumäen leiriviikon tai yksittäisen EHT-turnauksen vuoksi.
Saarinen on vahva ehdokas myös Leijonien lopulliseen MM-joukkueeseen.
– En lähde arvailemaan sitä. Sen näkee sitten, mutta teen kaikkeni, jotta pääsen kisoihin.
– Uskon, että minulla on hyvät mahdollisuudet päästä kisajoukkueeseen, jos nämä viikot sujuvat hyvin. Se on täysin mahdollista, Saarinen arvioi.
Leijonat saa MM-jäille tolppien väliin NHL:stä ainakin Nashville Predatorsin 26-vuotiaan Justus Annusen.
Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen ei vielä halunnut spekuloida Saarisen mahdollisella kisapaikalla.
– Ei ole vielä jalkaa kisakoneessa. NHL:ssä pelaa edelleen hyviä maalivahteja, mutta Kim halusi tulla mukaan, ja NHL-organisaatiossakin nähtiin, että hänelle tekee hyvää olla leirityksessä. Eiköhän Kim pääse pelaamaankin tässä, Pennanen totesi.