Julius Miettinen jakaa ajatuksiaan Memorial Cupista sekä ketjukaveristaan Matias Vanhasesta. Video: Tommi Koivunen
Kelowna
Kun Matias Vanhanen jäi viime kesänä ilman NHL-varausta, hän päätti suunnata Pohjois-Amerikkaan.
Vanhanen, 18, halusi kilpailla huipputasolla ja valitsi Länsi-Kanadan pääjuniorisarjan WHL:n.
Tulokset puhuvat puolestaan. Hän keräsi 62 runkosarjaottelussa tehot 21+66. Syöttöpisteet riittivät koko sarjan syöttöpörssin kakkossijalle ja olivat WHL:n tulokkaiden ennätyslukemat.
Vanhasen edustama Everett Silvertips voitti WHL:n mestaruuden vakuuttavasti, ja suomalaishyökkääjä teki 18 pudotuspeliottelussa tehot 12+12.
Viime vuonna Vanhanen oli yksi varaustilaisuuden nuorimmista pelaajista. Nyt hän on niin sanotusti yli-ikäinen, mutta saa lähes varmasti varauksen, mikäli uskoo lukuisiin julkisiin ennakkolistauksiin.
– Ei olisi uskonut, että joukkueen kausi on näin onnistunut. Eikä minulla ollut itsellenikään erityisiä odotuksia. Halusin vain pelata mahdollisimman hyvin, Vanhanen toteaa.
Vanhasesta tuli Memorial Cupin avausottelussaan 9. suomalaiskiekkoilija, joka on onnistunut tekemään maalin turnauksessa. Kuva: Steve Dunsmoor / CHL
WHL eli Western Hockey League on yksi Kanadan kolmesta pääjuniorisarjasta. Suurin osa sarjan joukkueista on Länsi-Kanadasta ja osa Yhdysvalloista. Myös sarjan kanadalaispelaajat tulevat näistä läntisen Kanadan provinsseista.
WHL sekä sen sisarsarjat Ontarion OHL ja Quebecin sekä itäisen Kanadan QMJHL ovat historiallisesti olleet suosituin reitti NHL-uralle.
Nokialla syntynyt ja kasvanut Vanhanen pelasi kolme viimeistä kauttaan Suomessa HIFK:ssa.
HIFK:ssa hän pääsi kokemaan SM-liigavauhtia, mutta siirtyi WHL:ään käytännössä U20 SM-sarjasta.
Kaukalon koko pieneni ja vastustajat vaikeutuivat.
– Vauhtia ja fyysisyyttä on enemmän. Taitavia pelaajia on myös enemmän, ja kaikki tehdään ammattimaisemmin.
”Mini-NHL:ksi” kutsutussa WHL:ssä keskitytään tarkasti vastustajiin. Videota analysoidaan enemmän kuin Suomessa.
– Täällä tehdään kaikki voittamisen eteen. Suomessa se on ehkä enemmän pelaajakehitystä, Vanhanen arvioi.
– On se kyllä ihan eri sarja. Tasoerot ovat niin suuria. Täällä kärkipelaajat pystyisivät pelaamaan NHL:ssä. Suomen sarjassa on hyvä, jos kaikki osaavat edes luistella.
WHL:llä on perinteisesti ollut maine fyysisimpänä Kanadan juniorisarjana. Taklauspeli on kovaa, ja kaukalossa on oltava hereillä.
– Ja mitään ei voi lähteä sikailemaan, koska silloin joutuu oikeasti vastaamaan siitä, Vanhanen sanoo viitaten runsaisiin tappeluihin.
Matias Vanhanen ja Julius Miettinen pelaavat Everett Silvertipsissä. Kuva: Tommi Koivunen
Silvertips on yksi kuudesta yhdysvaltalaisseurasta 23 joukkueen WHL:ssä. Everettin kaupunki sijaitsee Washingtonin osavaltiossa lähellä Kanadan rajaa.
Kyseessä ei ole mikään metropoli. Asukkaita on reilut satatuhatta.
Kanadan juniorisarjoissa on yleistä, että pelaajat asuvat perheiden luona. Vanhanen ja hänen suomalainen joukkuekaverinsa Julius Miettinen asuvat samassa isäntäperheessä, jonka vanhemmilla ei ole omia lapsia.
Uuteen kulttuuriin oli aluksi totuttelemista, erityisesti kun Miettinen oli Seattlen NHL-seuran harjoitusleirillä, mutta Vanhanen kertoo kaiken sujuneen hyvin.
– Olen nauttinut paljon. Vanhempien kanssa ei ole ollut ongelmia. Tulemme hyvin toimeen, ja ruoka on ollut maukasta.
WHL:ssä pelataan ja matkustetaan paljon, mutta Vanhanen on jatkanut lukio-opintojaan etänä. Kunnianhimoinen suunnitelma osallistua kevään ylioppilaskirjoituksiin kariutui kuitenkin.
– Olen tehnyt, mitä olen pystynyt. Kirjoituksiin en päässyt. Seuran kanssa keskustellessani, niin ei se oikein heille maistunut, että olisin lentänyt Suomeen.
– Jälkikäteen ajatellen on ihan hyvä, etten lähtenyt mihinkään. Hyvä, että olen saanut opintojakin edistettyä, mutta suurin osa ajasta on kyllä mennyt jääkiekkoon.
Vanhasen mukaan Everettissä ei ole kovin paljon tekemistä.
– On siellä kauniita maisemia, meri ja vettä lähellä. Golfaamaan pystyy.
– Mutta kun on pari kuukautta ollut, niin ei siellä oikein mitään uutta enää ole.
Kauden aikana myös isosisko Sanni Vanhanen, 20, kävi Everettissä. Naisleijonien hyökkääjä siirtyi täksi kaudeksi pelaamaan ja opiskelemaan Ohion yliopistoon.
– Kotiinkin olen muutaman kerran soitellut, mutta siskon kanssa olemme olleet enemmän yhteyksissä. Keskustelemme peleistä ja muusta, että miten on mennyt. Oli hienoa, että hän pääsi käymään.
Sanni ja Matias Vanhanen ovat nuoria jääkiekon lahjakkuuksia. Sisarukset siirtyivät Pirkanmaalta HIFK:hon vuonna 2022. Nyt he ovat ottaneet vielä suuremman askeleen, kun molemmat lähtivät viime syksynä Pohjois-Amerikkaan. Kuva: Anni Ågren / Aamulehti
Silvertips pääsi WHL:n mestarina Memorial Cupiin, joka on Kanadan juniorimestarien lopputurnaus.
Turnaukseen osallistuvat kaikkien kolmen sarjan mestarit sekä etukäteen valittu isäntäjoukkue, joka tänä vuonna on WHL-seura Kelowna Rockets.
Memorial Cupin voittoa pidetään erityisen haastavana, sillä ensin pitkän runkosarjan jälkeen on pelattava NHL-tyyliset pudotuspelit, neljä paras seitsemästä -mallista pudotuspelisarjaa ja sen jälkeen vielä voitettava itse lopputurnaus.
Vanhanen myöntää kuitenkin, että arvostettu turnaus ei ole Everettin suomalaispojille se sama junioripelien Stanley Cup kuin kanadalaisnuorille.
– Onhan tämä hieno asia, ja haluan voittaa, mutta ei tällä muuten ole mitään syvällisempää merkitystä, Vanhanen toteaa.
– Kanadalaiset ovat unelmoineet tästä koko lapsuutensa. He ovat innoissaan päästessään tänne. Ja ostavat kaikkia vaatteita, jotta voivat näyttää.
<source