Seitsemän eritrealaispelaajaa katosi maajoukkuereissulla. Kuvituskuva. Kuva: Jussi Eskola
Seitsemän Eritrean jalkapallomaajoukkueen jäsentä on kadonnut maaliskuun lopussa pelatun Eswatini-ottelun jälkeen.
BBC:n saamien tietojen perusteella osa heistä on nähty Etelä-Afrikassa.
Maajoukkueen egyptiläinen päävalmentaja Hesham Yakan on vahvistanut katoamisiin liittyvät tiedot Reutersille.
Valmentaja kertoo, että suurin osa kadonneista on vaihtopelaajia. Hän epäilee heidän lähteneen varakkaampiin maihin paremman elämän toivossa.
– En usko, että he tulevat jatkamaan jalkapallon pelaamista, Yakan toteaa Reutersille.
Maajoukkueessa oli kymmenen Eritreassa pelaavaa urheilijaa, joista vain kolme palasi Eswatini-otteluiden jälkeen kotiin.
Eritrea voitti Afrikan mestaruuskisojen esikarsinnassa Eswatinin kaksiosaisessa otteluparissa ja varmisti paikan varsinaisiin karsintoihin.
Eritreaa on vuodesta 1993, eli maan itsenäistymisestä lähtien, hallinnut presidentti Isaias Afwerki, jota pidetään itsevaltaisena johtajana.
Eritrea on YK:n vähiten kehittyneiden maiden luettelossa. Maassa ei ole itsenäisyyden aikana järjestetty vaaleja, ja sen ihmisoikeustilanne on erittäin heikko.
Eritrean maajoukkuejalkapalloilijoiden katoamiset ulkomaille ovat melko yleisiä. Esimerkiksi vuosina 2018–21 useita Eritrean maajoukkueiden pelaajia katosi ottelumatkojen yhteydessä ja haki turvapaikkaa eri maista.
Eritrea on viime aikoina vetäytynyt useista kansainvälisistä kilpailuista katoamisten pelon vuoksi, vaikka virallisesti syiksi on ilmoitettu muun muassa sopivan stadionin puute ja maan urheilu- ja kulttuuriministerin asettama kielto.
Eritrea palasi kansainvälisiin kilpailuihin juuri päättyneissä esikarsinnoissa.
Monet maan A-maajoukkuepelaajista ovat syntyneet ja pelaavat ulkomailla, esimerkiksi Pohjoismaissa.
Myös eritrealaisia pakolaisia auttava järjestö, jota johtaa George Ghebreslassie, vahvistaa Reutersille tiedot tuoreista katoamisista.
– Se kertoo, millainen tilanne Eritreassa on. Luulimme, että asiat muuttuisivat, mutta mikään ei ole muuttunut. Ihmisistä on tullut toivottomia omassa maassaan, hän toteaa.