Ihmiset kulkevat FIFA:n maailmanmestaruustrophyn asennuksen ohi Mexico Cityn kansainvälisessä lentokentässä 25. toukokuuta 2026. Arkistokuva: Xinhua, Li Muzilta.
Meksiko ja Etelä-Afrikka aloittavat vuoden 2026 FIFA:n maailmanmestaruuskilpailut 11. kesäkuuta Mexico Cityn stadionilla, toistaen turnauksen avausottelun vuodelta 2010. Etelä-Afrikka palaa finaaleihin ensimmäistä kertaa sen jälkeen. Samassa lohkossa Etelä-Korea tekee 12. maailmanmestaruuskilpailu-esiintymisensä, ja Tšekki palaa 20 vuoden tauon jälkeen, raportoi Xinhua.
Meksiko
Joukkue:
Meksiko, joka isännöi maailmanmestaruuskilpailuja kolmannen kerran, tavoittelee syvempää etenemistä kuin aiemmissa turnauksissa. Qatarissa neljä vuotta sitten tapahtunut lohkovaiheen ulosjäänti päätti seitsemän peräkkäisen 16 parhaan joukkoon pääsyn kauden 1994 ja 2018 välillä. Maan ainoat neljännesfinaaliesiintymiset tapahtuivat, kun se isännöi kilpailuja vuosina 1970 ja 1986.
Javier Aguirre palasi kolmannelle kaudelleen valmentajana vuonna 2024 ja tuo mukanaan laajan kansainvälisen kokemuksen. Hänen joukkueensa perustuu vähemmän pallonhallintaan kuin aikaisemmat Meksikon joukkueet, ja se nojaa enemmän prässiin, intensiivisyyteen ja nopeisiin siirtymiin.
Joustava pelijärjestelmä mahdollistaa Meksikon sopeutumisen vastustajiin. Kapteeni Edson Alvarez on jälleen kunnossa loukkaantumisen jälkeen, ja hänet todennäköisesti yhdistetään keskikentällä Cruz Azulin Erik Liran kanssa. Luovuutta tuovat Gilberto Mora, Brian Gutierrez ja Alvaro Fidalgo, kun taas Alexis Vega ja Roberto Alvarado tarjoavat nopeutta laidoilla.
Meksiko näyttää olevan vahvimmillaan puolustuksessa. Johan Vasquez on kehittynyt luotettavaksi keskikentän pelaajaksi ja muodostaa pelottavan parin Cesar Montesiin. Pakkina Jesus Gallardon ja Israel Reyesiin odotetaan hyökkäysvapautta, mutta samalla heidän on säilytettävä puolustuksellinen kurinalaisuus.
Huomio kiinnittyy väistämättä Raul Jimeneziin, jonka paluu vakavista loukkaantumisista on tehnyt hänestä yhden joukkueen arvostetuimmista hahmoista. Meksikolla ei enää ole samanlaista lahjakkuusreserviä kuin aiemmilla sukupolvilla, mutta Aguirre on koonnut tasapainoisen sekoituksen nuoruutta ja kokemusta, jota tukee intohimoinen paikallinen kannustus.
Tähtipelaaja:
35-vuotias Jimenez on edelleen Meksikon vaikutusvaltaisin pelaaja. Hänen pitkä lista fyysisistä ongelmistaan sisältää kallonmurtuman, jonka hän sai pelatessaan Wolverhampton Wanderersissa Arsenal-vastustajaa vastaan vuonna 2020, loukkaantuminen, joka hänen mukaansa melkein päätti hänen uransa.
Keskushyökkääjä on sittemmin toipunut täysin ja oli tasainen suorittaja Fulhamissa tällä kaudella, tehden yhdeksän maalia Valioliigassa ja kolme syöttöä. Hänen kokemuksensa, syöttöpeli ja johtajuus ovat keskeisiä Meksikon toiveissa edetä lohkosta.
Seurattava pelaaja:
17-vuotias Mora saapuu turnaukseen yhtenä kirkkaimmista nuorista lahjakkuuksista. Hänestä tuli nuorin pelaaja, joka esiintyi Meksikon A-maajoukkueessa 16-vuotiaana, ja hänet nähdään jo tärkeänä luovana voimana keskikentällä.
ETELÄ-AFRIKKA
Joukkue:
Etelä-Afrikan aiemmat maailmanmestaruuskilpailu-esiintymiset – vuosina 1998, 2002 ja 2010 – päättyivät kaikki lohkovaiheeseen, mutta Bafana Bafana:lla on syytä uskoa, että se voi edetä pudotuspeleihin tällä kertaa.
Muutos Hugo Broosin alaisuudessa on ollut merkittävä. Hänet nimettiin vuonna 2021, ja belgialainen peri joukkueen, joka oli tuottanut useita pettymyksiä, ja muutti sen sellaiseksi, joka on päässyt kolmeen peräkkäiseen suurturnaukseen, mukaan lukien tämä maailmanmestaruuskilpailu.
Karsinta varmistettiin vain jännittävän kampanjan jälkeen, jossa Etelä-Afrikka menetti kolme pistettä kenttätyöntekijän käytön vuoksi. Broosin joukkue toipui ja päätti lopulta ykköseksi Nigeriasta yhden pisteen erolla, mikä takasi suoran pääsyn turnaukseen.
Toisin kuin monet maailmanmestaruuskilpailujoukkueet, Etelä-Afrikka nojaa voimakkaasti kotimaan liigassa pelaaviin pelaajiin. Joukkue perustuu kollektiiviseen ponnistukseen yksittäisten tähtien sijaan, ja vastahyökkäyspeli tulee olemaan keskeisessä roolissa sen suunnitelmissa täällä.
Kokeneet maalivahti Ronwen Williams on yksi joukkueen johtohahmoista, kun taas Mamelodi Sundownsin Teboho Mokoena ja Khuliso Mudau tuovat joukkueeseen tuttavuutta ja yhteenkuuluvuutta. Edistyminen lohkosta olisi yksi maan suurimmista saavutuksista kansainvälisellä kentällä.
Tähtipelaaja:
Mokoena, syvällä pelaava pelintekijä, joka on yhtä vaarallinen hyökkäyssuuntaan, on keskeinen Broosin järjestelmässä, yhdistäen puolustuksen ja hyökkäyksen sekä osallistuen erikoistilanteisiin. Hänen vaikutuksensa mahdollistaa usein muiden ympärillään loistaa.
Seurattava pelaaja:
Relebohile Mofokengia pidetään yhtenä Etelä-Afrikan jännittävimmistä nuorista pelaajista. Orlando Piratesin hyökkääjä on tullut fanien suosikiksi seuratasolla ja saapuu maailmanmestaruuskilpailuihin kasvavien odotusten myötä. Hänen kykynsä luoda ja tehdä maaleja voi osoittautua ratkaisevaksi.
ETELÄ-KOREA
Joukkue:
Etelä-Korea tekee 12. maailmanmestaruuskilpailu-esiintymisensä, enemmän kuin mikään muu aasialainen joukkue. Sen paras saavutus on edelleen neljäs sija kotimaassa vuonna 2002, kun taas viimeisin kampanja päättyi 16 parhaan joukkoon Brasilialle häviämiseen.
Joukkue eteni karsinnoista ilman tappioita ja päätti mukavasti Jordanian edelle. Nämä tulokset ovat kuitenkin seuranneet vaihtelevaa suoritusta harjoitusotteluissa, mukaan lukien tappiot Côte d’Ivoiren ja Itävallan joukkueille.
Päävalmentaja Hong Myung-bo pysyi karsintojen aikana neljän puolustajan järjestelmässä, vain vaihtaen kolmonen puolustukseen Etelä-Korean viimeisen karsintaottelun toisella puoliskolla, kun maailmanmestaruuspaikka oli jo varmistettu. Tämä myöhäinen kokeilu on herättänyt kysymyksiä siitä, pitäisikö Taegeuk Warriorsin pysyä neljän puolustajan järjestelmässä vai pelata 3-4-3-muodostelmassa Pohjois-Amerikassa.
Loukkaantumiset ja epätasainen seuramuoto ovat vaikeuttaneet valmistautumista. Son Heung-min, Kim Min-jae, Lee Kang-in, Lee Jae-sung ja Hwang In-beom ovat kaikki kohdanneet haasteita, mikä herättää kysymyksiä siitä, ovatko he parhaimmillaan turnauksessa.
Siitä huolimatta Etelä-Korealla on merkittävää kokemusta ja laatua. Joukkueeseen kuuluu pelaajia Euroopan suurimmista seuroista, ja se uskoo, että sillä on tarpeeksi lahjakkuutta edetä pudotuspeleihin neljännen kerran.
Tähtipelaaja:
Son on edelleen Etelä-Korean jalkapallon kiistaton johtaja. Entinen Tottenhamin hyökkääjä, nykyisin Los Angeles FC:ssä, yhdistää kokemuksen, maalit ja johtajuuden, ja hänen suorituksensa usein määrittävät, kuinka pitkälle Etelä-Korea etenee suurturnauksissa.
Seurattava pelaaja:
Oh Hyeon-gyu on noussut todelliseksi ehdokkaaksi avauskokoonpanoon vaikuttavan pelivireensä ansiosta Besiktasissa. Hänen vaikuttava 1,87 metrin pituutensa tarjoaa Hongille erilaisen vaihtoehdon hyökkäyksessä ja voi keventää Sonin harteilla olevaa taakkaa.
TŠEKKI
Joukkue:
Tšekin viimeinen esiintyminen jalkapallon huipputurnauksessa oli vuonna 2006, jolloin se ei edennyt lohkovaiheesta. Se sai paikan turnauksessa voittamalla Tanskan rangaistuspotkukilpailussa maaliskuussa.
Joukkueen identiteetti perustuu organisoitumiseen, fyysisyyteen ja kykyyn tehdä maaleja erikoistilanteista. Nämä ominaisuudet olivat näkyvissä koko karsintakierroksella, jossa Tšekki voitti kaksi tiukkaa ottelua huolimatta siitä, että se ei ollut teknisesti yhtä syvä kuin kilpailijat.
Valmistautuminen on tuonut mukanaan ainutlaatuisia haasteita. Kaksi lohko-ottelua pelataan Meksikossa korkealla korkeudella, kun taas joukkueen tukikohta on Dallasissa. Sopeutuminen matkustamiseen ja olosuhteisiin voi osoittautua lähes yhtä tärkeäksi kuin itse jalkapallo.
Kokeneet pelaajat, kuten Tomas Soucek, Ladislav Krejci ja Patrik Schick, muodostavat joukkueen selkärangan. Krejci otti kapteenin roolin ja oli keskeisessä asemassa karsinnoissa, kun taas Schick on edelleen hyökkäyksen keskipiste.
Yllättävä tappio Färsaarten joukkueelle johti valmentaja Ivan Hasekin erottamiseen viime lokakuussa, mutta tulokset paranivat Miroslav Koubekin ottaessa ohjat. 74-vuotias on tuonut vakautta ja itseluottamusta Tšekin joukkueeseen. Kilpailu paikoista lähes jokaisessa pelipaikassa ja useiden pelaajien pelatessa huipputason eurooppalaisissa liigoissa tekee tavoitteesta edetä pudotuspeleihin entistä tärkeämmän.
Tähtipelaaja:
Schick on edelleen Tšekin suurin uhka. Bayer Leverkusenin hyökkääjä yhdistää älykkään liikkumisen kliiniseen viimeistelyyn ja on toistuvasti onnistunut suurissa turnauksissa. Vastustajat keskittyvät suurelta osin hänen pysäyttämiseensä.
Seurattava pelaaja:
Pavel Sulc on noussut yhdeksi uuden sukupolven tšekkiläisistä pelaajista. 25-vuotias nauttii vaikuttavasta ensimmäisestä kaudestaan Lyonissa ja tarjoaa luovuutta, prässiä ja maaleja keskikentältä. Vahva turnaus voisi nostaa hänen profiiliaan merkittävästi.