Tämä kuva esittää Guadalajaran stadionia Zapopanissa, Jaliscon osavaltiossa, Meksikossa. Arkistokuva: Xinhua.
Alankomaat on suosikki selviytymään tasaiselta vaikuttavasta F-ryhmästä, mutta se kohtaa kovaa kilpailua intensiiviseltä japanilaiselta joukkueelta. Ruotsin hyvä vire karsinnoissa antaa sille mahdollisuuden nähdä tämä ryhmä toisen mahdollisuutena, kun mukana on myös tunisialainen joukkue, jota vastaan ei voi rentoutua, raportoi Xinhua.
ALANKOMAAT
Joukkue:
Alankomaat kohtaa yhden maailmanmestaruuskilpailujen haastavimmista ryhmistä Japanin, Ruotsin ja Tunisian kanssa, ja Ronald Koemanin joukkue tavoittelee syvää etenemistä turnauksessa.
Koeman on rakentanut joukkueensa maalivahti Bart Verbruggenin, kokeneen puolustajan Virgil van Dijkin ja keskikenttäpelaaja Frenkie de Jongin ympärille, kun taas Memphis Depay on edelleen tärkeä hahmo hyökkäyksessä.
Cody Gakpon tavoitteena on toistaa Qatarin vuoden 2022 MM-kilpailuissa esittämänsä hyvä vire, jossa Alankomaat nousi 2-0-tappioasemasta tasapeliin 2-2 lopulta mestari Argentiinan kanssa ennen kuin hävisi rangaistuspotkukilpailussa.
Jeremie Frimpong jäi ulkopuolelle Liverpoolissa epäonnistuneen kauden vuoksi, kun taas Xavi Simons on sivussa akillesjännevamman vuoksi. PSV Eindhovenin keskikenttäpelaaja Joey Veerman ei myöskään päässyt mukaan joukkueeseen vaikean suhteen vuoksi Koemaniin, vaikka hänet oli nimetty Eredivisie-kauden pelaajaksi.
Tähtipelaaja:
Van Dijk on edelleen keskeinen puolustuksessa ja hyökkäysasetelmissa, mutta De Jong on Alankomaiden keskikentän sydän. FC Barcelonan keskikenttäpelaaja tarjoaa puolustavaa tukea ja ohjaa peliä syöttövalikoimallaan ja näkemyksellään.
Vammat ovat häirinneet hänen kauttaan, mutta tämä saattaa jättää hänet virkistyneemmäksi kuin monet kilpailijat tänä kesänä.
Seurattava pelaaja:
Wout Weghorst ei ehkä ole tyylikkäin hyökkääjä, mutta lähes kahden metrin korkeudellaan hän on jatkuva uhka. Hyökkääjä ei todennäköisesti aloita säännöllisesti, mutta hänen ilmailukyky ja voimakkuus tekevät hänestä tärkeän vaihtoehdon, jos Alankomaat tarvitsee kiriä otteluiden loppupuolella.
JAPANI
Joukkue:
Japanin tuore MM-historia viittaa siihen, että Hajime Moriyasun joukkue on kykenevä jälleen pääsemään pudotusvaiheeseen.
Japani on edennyt ryhmävaiheesta neljä kertaa ja oli onnekas, ettei päässyt pidemmälle Qatarissa, jossa vain rangaistuspotkukilpailu tappio Kroatialle esti aasialaista joukkuetta pääsemästä neljännesfinaaleihin.
Puolustaminen erikoistilanteissa on edelleen huolenaihe, mutta Japani voitti äskettäin vakuuttavasti Englannin ystävyysottelussa Wembleyllä maaliskuussa. Japanilaisen liigan päätös korvata tasapelit rangaistuspotkukilpailuilla heijastaa myös maan halua parantaa ratkaisevissa hetkissä neljä vuotta sitten koetun pettymyksen jälkeen.
Tähtipelaaja:
Kaoru Mitoman ollessa loukkaantuneena, Ritsu Doanilla on mahdollisuus nousta Japanin hyökkäyksen keskiöön.
Eintracht Frankfurtin laitahyökkääjä tunnetaan siitä, että hän leikkaa sisään oikealta laidalta ja laukoo voimakkaita vasemmalla jalalla. Hän teki maalin sekä Saksaa että Espanjaa vastaan vuoden 2022 MM-kilpailuissa ja tuo mukanaan laajan kansainvälisen kokemuksen 11 maalilla 65 ottelussa.
Seurattava pelaaja:
Takefusa Kubo omaa laajan eurooppalaisen kokemuksen, jonka hän on hankkinut sekä Barcelonassa että Real Madridissa ennen vakiinnuttamistaan Real Sociedadissa.
Laitahyökkääjä tuo tasapainoa ja luovuutta Japanin hyökkäykseen ja hänellä on nopeus ja viimeistelykyky, jotka voivat muuttaa otteluiden kulkua nopeasti. Hamstring-vamma piti hänet sivussa yli kaksi kuukautta aiemmin tänä vuonna, mutta hänen odotetaan saapuvan turnaukseen hyvin levänneenä.
RUOTSI
Joukkue:
Ruotsin pääsy maailmanmestaruuskilpailuihin tuli yllätyksenä, kun se epäonnistui voittamaan peliä karsintaryhmässä, jossa oli Sveitsi, Kosovo ja Slovenia.
Kuitenkin vahvat UEFA:n kansallisen liigan suoritukset tarjosivat Ruotsille pääsyn pudotuspeleihin, joissa se voitti Ukrainan ja Puolan entisen Brightonin, Chelsean ja West Ham Unitedin valmentajan Graham Potterin johdolla.
Potterilla on useita vaarallisia hyökkäysvaihtoehtoja Viktor Gyokeresin, Alexander Isakin ja Anthony Elangan muodossa, vaikka muualla Ruotsi luottaa voimakkaasti organisaatioon ja kurinalaisuuteen.
Tähtipelaaja:
Gyokeres kamppaili aluksi sopeutuessaan Arsenalille, mutta hyökkääjä teki silti kauden aikana 14 maalia Valioliigassa, kun Lontoon seura voitti mestaruuden.
Ilmahyökkäyksissä vahva, fyysisesti vaikeasti käsiteltävä ja luotettava rangaistuspotkuissa, Gyokeres on Ruotsin hyökkäyksen keskipiste.
Seurattava pelaaja:
Isakin suuri siirto Newcastle Unitedista Liverpooliin hallitsi otsikoita viime kesänä, mutta hänen ensimmäinen kautensa Anfieldillä häiriintyi epätasaisesta pelistä ja vakavasta jalkavamman, johon kuului sääriluun murtuma.
Hyökkääjä on vasta äskettäin palannut pelikuntoon, mutta hänen lahjakkuutensa on kiistaton. Jos hän löytää uudelleen sen tason, jonka hän osoitti Newcastleissa ja Real Sociedadissa, Ruotsilla on yksi turnauksen vaarallisimmista hyökkääjistä.
TUNISIA
Joukkue:
Tunisia saapuu maailmanmestaruuskilpailuihin sijalla 46 ja aikoo jälleen omaksua alisuorittajan roolinsa.
Karthagon kotkat ovat päässeet 2018 ja 2022 turnauksiin ja tunnetaan fyysisestä pelityylistään ja puolustavasta kurinalaisuudestaan, mikä pakottaa vastustajat tekemään kovasti töitä saadakseen maalipaikkoja.
Valmentaja Sabri Lamouchi otti ohjat tammikuussa epäonnistuneen Afrikan mestaruuskilpailujen jälkeen. Entinen Ranskan maajoukkuepelaaja oli aiemmin valmentanut Norsunluurannikkoa ja työskennellyt myös Rennesin, Nottingham Forestin ja Cardiff Cityn parissa.
Tunisia voitti karsintaryhmänsä yhdeksällä voitolla ja yhdellä tasapelillä, tehden 22 maalia ilman, että omaan verkkoon meni yhtään, vaikka tämän kesän vastustajien taso tulee olemaan merkittävästi korkeampi kuin Namibia, Liberia, Malawi ja Sao Tome ja Principe, joita Tunisia kohtasi CAF-karsinnoissa.
Tähtipelaaja:
Eintracht Frankfurtin keskikenttäpelaaja Ellyes Skhiri on noussut yhdeksi Tunisian avainpelaajista johdonmukaisuutensa ja taktisen älykkyytensä ansiosta.
82 maaottelun kansainvälinen pelaaja suojaa puolustusta ja hallitsee pelin rytmiä keskikentältä, vaikka hänen työnsä usein jää huomaamatta.
Seurattava pelaaja:
Hannibal Mejbri suuntaa maailmanmestaruuskilpailuihin Burnleyn Valioliigasta putoamisen jälkeen, mutta entinen Manchester Unitedin lupaus on edelleen yksi Tunisian lahjakkaimmista pelaajista.
Hänen odotetaan olevan Skhirin parina keskikentällä, ja hänen energinen box-to-box-tyylinsä täydentää veteranin pelipaikkakurinalaisuutta.