Helatorstaita juhlistetaan 40 päivää pääsiäisen jälkeen. Kuva: Paula Kaskimaa / IS
Helatorstai on monille toivottu vapaapäivä ja hengähdystauko keskellä viikkoa. Harva kuitenkaan muistaa, miksi sitä vietetään, tai mistä sana itsessään on peräisin.
Suomen evankelis-luterilaisen kirkon mukaan helatorstai on pääsiäisaikaan kuuluva kirkkovuoden juhlapäivä, jolloin muistellaan Jeesuksen taivaaseen astumista. Juhlaa vietetään 40 päivää pääsiäissunnuntain jälkeen.
Raamatun mukaan Jeesus kuoli pitkänäperjantaina ristillä ja nousi ylös pääsiäisenä. Ylösnousemuksensa jälkeen Jeesuksen uskotaan olleen maan päällä 40 päivän ajan: hän ilmestyi opetuslapsilleen ja todisti muun muassa syömällä, ettei ollut henkiolento. Helatorstaina hän astui taivaaseen.
Kristinuskossa ajatellaan, että Jeesuksen tehtävä maan päällä oli saatu päätökseen ja vastuu sanoman levittämisestä siirtyi hänen seuraajilleen, joiden tuli oppia selviytymään tehtävästään ilman johtajansa näkyvää läsnäoloa.
Useimmissa kielissä päivän nimi, helatorstai, viittaa suoraan juhlan aiheeseen, eli Jeesuksen taivaaseen astumiseen. Suomen kielessä sen nimi on alun perin peräisin ruotsista, ja se viittaa pyhää tarkoittavaan sanaan hel.
Helatorstain aikaisempi muoto, hela, oli kevään juhla, joka ajoittui kylvökauden alkuun. Etelä-Suomessa oli tapana sytyttää tuolloin kokkoja eli helavalkeita. Kuvituskuva. Kuva: Lukijan kuva
Juhlapäivällä on myös pakanallista taustaa. Niin kutsuttu hela oli kevään juhla, joka ajoittui kylvökauden alkuun, ja sitä vietettiin rukoilemalla hyvän sadon puolesta. Etelä-Suomessa sytytettiin aikaisemmin helatorstain aattona aukeilla paikoilla kokkoja eli helavalkeita. Tulien läpi ajettiin karjaa erilaisten karjatautien ehkäisemiseksi.
Vuosina 1973–1992 helatorstaita vietettiin lauantaisin. Tämän jälkeen se palautettiin alkuperäiselle päivälleen, eli torstaille, jolloin siitä tuli arkipyhä. Suomen Yrittäjät esittivät helatorstain ja loppiaisen siirtämistä takaisin lauantaille vuonna 2014, mutta kirkko vastusti tätä ehdotusta.
Helatorstai on säilyttänyt asemansa pääasiassa palkallisena vapaapäivänä, vaikka sitä onkin yritetty kyseenalaistaa. Vuonna 2015 Juha Sipilän hallitus ehdotti sekä helatorstain että loppiaisen muuttamista palkattomiksi vapaapäiviksi osana työajan pidennystä. Tämä ajatus kuitenkin hylättiin, kun työmarkkinajärjestöt solmivat kilpailukykysopimuksen.
Helatorstain jälkeen seuraava kristillinen juhlapäivä on helluntai, jota vietetään 10. päivänä helatorstain jälkeen. Tänä vuonna helluntai osuu sunnuntaille 24. toukokuuta.