File Photo: Xinhua.
Argentiina aloittaa mestaruutensa puolustamisen J-ryhmässä pyrkien tulemaan ensimmäiseksi joukkueeksi 64 vuoteen, joka pystyy säilyttämään FIFA:n maailmanmestaruuden. Lionel Scaloni’n joukkueen rinnalla ovat Algeria, joka palaa 12 vuoden tauon jälkeen, Itävalta, joka on mukana finaaleissa ensimmäistä kertaa vuodesta 1998, sekä turnauksen ensikertalainen Jordania, raportoi Xinhua.
ARGENTIINA
Joukkue:
Argentiina saapuu turnaukseen maailman- ja mantereellisen mestarina, tavoitteena voittaa neljäs peräkkäinen merkittävä kansainvälinen kilpailu. Lionel Scaloni’n joukkue eteni Etelä-Amerikan karsinnoista vaivattomasti, päättäen karsinnat yhdeksän pistettä toiseksi sijoittunutta Ecuadoria edellä 12 voitolla 18 ottelusta.
48-vuotias on rakentanut kypsän ja muunneltavan 4-3-3-järjestelmän vuodesta 2018 lähtien. Seitsemäntoista pelaajaa Qatarissa voittoisan joukkueen kokoonpanosta on edelleen mukana, mikä tuo jatkuvuutta ja turnausvoittamisen asiantuntemusta. Joukkueen ydin on vaikuttava. Emiliano Martinez tarjoaa vakuuttavan viimeisen linjan maalilla, Cristian Romero ja Lisandro Martinez muodostavat huipputason Premier League -keskuspuolustuksen, ja Enzo Fernandez tukee keskikenttää, joka yhdistää työnteon ja luovuuden.
Hyökkäyksessä Lautaro Martinez ja Julian Alvarez tarjoavat erilaisia mutta toisiaan täydentäviä vaihtoehtoja, kun taas tukijoukkueen Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister ja Giovani Lo Celso varmistavat, että Scaloni voi mukautua mihin tahansa vastustajaan. Ryhmävaiheen aikataulu, jossa pelataan Algeriaa vastaan Kansas Cityssä ja Itävaltaa sekä Jordaniaa vastaan Dallasissa, ei todennäköisesti tuo suuria esteitä ryhmän suosikille.
Tähti pelaaja:
Lionel Messi kilpailee kuudennessa maailmanmestaruudessaan, mikä on kaikkien aikojen ennätys. Nyt 38-vuotias Argentiinan kapteeni pitää hallussaan kansallisia ennätyksiä otteluiden (198) ja maalien (116) osalta, ja hän on tehnyt 13 maalia maailmanmestaruuskilpailuissa, mikä tekee hänestä maansa kaikkien aikojen parhaimman maalintekijän kilpailussa. Hänen pyrkimyksensä tulla turnauksen parhaaksi maalintekijäksi on yksi harvoista kunnianosoituksista, joka puuttuu kokoelmalta, johon kuuluu jo maailmanmestaruuden kultapallo vuosilta 2014 ja 2022.
Pelaaja, jota seurata:
Nico Paz on noussut yhdeksi Euroopan kauden yllätyksistä. 21-vuotias keskikenttäpelaaja teki 13 maalia ja antoi kahdeksan maalisyöttöä 40 ottelussa Comossa, auttaen italialaista seuraa saavuttamaan historiallisesti UEFA Champions Leaguen karsintapaikan. Vasemman polven vaiva hidasti hänen valmistautumistaan, mutta lääkintähenkilökunta on luottavainen, että hän on käytettävissä avausottelussa Algeriaa vastaan. Hänen luova panoksensa keskikentältä tarjoaa Scaloniille uuden ulottuvuuden.
ALGERIA
Joukkue:
Algeria palaa maailmanmestaruuskilpailuihin ensimmäistä kertaa sen unohtumattoman matkan jälkeen 16 parhaan joukkoon Brasilian 2014 turnauksessa, jossa se haastoi lopulta voittaneen Saksan jatkoajalle. Bosnialaisen valmentajan Vladimir Petkovicin alaisuudessa, joka nimettiin alkuvuodesta 2024, Algeria eteni karsinnoista vakuuttavasti, voittaen kahdeksan kymmenestä Afrikan karsintaottelustaan ja häviten vain kerran.
Algerian suurin vahvuus piilee sen hyökkäysvaihtoehdoissa. Kapteeni Riyad Mahrez tuo älyä, Mohamed Amoura, joka teki karsinnoissa 10 maalia, tarjoaa suoraa juoksua, ja nuori lupaus Ibrahim Maza tuo ennakoimattomuutta.
Joukkueen heikkous on maalilla, missä kolme valittua maalivahtia jakavat vain 10 maaottelua, ja yksi puhdas peli viimeisessä 13 maailmanmestaruusottelussa korostaa pitkään jatkunutta haavoittuvuutta.
Tähti pelaaja:
Mahrez on edelleen Algerian jalkapallon kasvot. Nyt 35-vuotias Al-Ahli:n laitahyökkääjä kapteenoi joukkuetta ja on ilmoittanut, että tämä tulee olemaan hänen viimeinen maailmanmestaruuskilpailunsa. Mestarien liigan voittaja ja viisi kertaa Valioliigan mestari Manchester Cityssä ja Leicester Cityssä, Mahrez on maansa toiseksi paras maalintekijä 38 maalilla 114 ottelussa. Hänen kosketuksensa, näkemyksensä ja erikoistilanteiden toteutuksensa ovat edelleen Algerian tärkeimmät luovuuden aseet, vaikka hän ei enää pelaa 90 minuuttia täysimääräisesti.
Pelaaja, jota seurata:
Maza on jo saanut lempinimen ”Mazadona” kannattajilta lähellä hallittua palloa ja luovaa taituruuttaan. 20-vuotias Berliinissä syntynyt pelintekijä pelasi 28 Bundesliga-ottelua Bayer Leverkusenissa tällä kaudella, tehden kolme maalia ja antaen neljä maalisyöttöä, ja sai myös kokemusta Mestarien liigasta. Edustettuaan Saksaa nuorten tasolla, Maza on sitoutunut kansainvälisesti Algeriaan ja on maan jännittävin hyökkäyslupaus turnauksessa.
ITÄVALTA
Joukkue:
Itävalta palaa maailmanmestaruuskilpailuihin ensimmäistä kertaa 28 vuoteen, voittaen UEFA:n karsintaryhmän H Bosnian ja Hertsegovinan edellä. Saksan valmentajan Ralf Rangnickin alaisuudessa, joka nimettiin huhtikuussa 2022, Itävalta on kehittynyt yhdeksi Euroopan erottuvimmista ja aggressiivisista prässijoukkueista.
Joukkueen rajoitukset ovat ilmeisiä hyökkäyksessä, missä Marko Arnautovic, nyt 37-vuotias, on edelleen keskeinen hahmo, vaikka hän on uransa loppuvaiheessa. Christoph Baumgartnerin myöhäinen loukkaantuminen, joka oli luotettava maalintekijä keskikentältä, vähentää entisestään Itävallan tehoja. Silti Rangnickin filosofian selkeys ja joukkueen yhteishenki tekevät Itävallasta selvän suosikin edetä yhdessä Argentiinan kanssa.
Tähti pelaaja:
Kapteeni David Alaba on Itävallan menestynein jalkapalloilija, joka on voittanut useita mestaruuksia Bayern Münchenissä ja Real Madridissa, mukaan lukien kaksi Mestarien liigan voittoa. 33-vuotias oli epävarma turnauksesta lihasvamman vuoksi, joka tuli harjoitusottelussa Tunisiaa vastaan, mutta hänet on julistettu pelikuntoiseksi matkustamaan.
Pelaaja, jota seurata:
Carney Chukwuemeka herättää suurta kiinnostusta siirryttyään kansainvälisesti Englannista Itävaltaan maaliskuussa. Wienissä syntynyt 22-vuotias Borussia Dortmundin keskikenttäpelaaja oli osa Englannin U-19 Euroopan mestaruuden voittaneessa joukkueessa vuonna 2022, ja hän oli joukkueen paras maalintekijä. FIFA vahvisti hänen kansallisuuden muutoksensa, mikä tekee hänestä kelvollisen turnaukseen. Voimakas, suora ja kykenevä rikkomaan linjoja dribblingillään, Chukwuemeka tuo erilaisen profiilin Rangnickin keskikenttävaihtoehtoihin.
JORDANIA
Joukkue:
Jordania tekee maailmanmestaruusdebyyttinsä yhdeksän epäonnistuneen karsintakampanjan jälkeen, saapuen turnaukseen historiallisen matkan jälkeen AFC:n Aasian cupin finaaliin vuonna 2024. Marokkolainen valmentaja Jamal Sellami otti ohjat kesäkuussa 2024 ja on säilyttänyt edeltäjänsä luoman puolustuksen järjestyksen samalla, kun on tuonut lisää taktista joustavuutta.
Mousa Al-Tamari tuo nopeutta ja taituruutta vastahyökkäyksissä, kun taas keskikenttäpelaaja Ali Olwan yhdistää peliä. Joukkueelta puuttuu hyökkääjä Yazan Al Naimat, joka on sivussa polvivamman vuoksi, mutta kapteeni Ehsan Haddad on toipunut pitkän poissaolon jälkeen johtamaan joukkuetta.
Jordania pystyy kurittamaan vahvempia vastustajia kurinalaisuutensa ja kuntonsa ansiosta, mutta pallonhallinnan puute ja riippuvuus nopeista siirtymistä voivat aiheuttaa vaikeuksia, kun joukkue joutuu takaa-ajotilanteeseen. Jordania tavoittelee yllätystä ja kilpailua parhaista kolmannesta sijasta.
Tähti pelaaja:
Al-Tamari on Jordania’n erottuva hyökkäyslahjakkuus. Rennesin laitahyökkääjä nautti tuottoisasta Ligue 1 -kaudesta, tehden kuusi maalia ja kuusi maalisyöttöä 33 ottelussa, ollen yksi liigan parhaista syöttäjistä. Nopeana, suoraviivaisena ja mukautuvana vasemmalle jalalleen, Al-Tamari kantaa vastuuta Jordania’n harvojen vastahyökkäysten muuttamisesta konkreettisiksi tuloksiksi.
Pelaaja, jota seurata:
Nizar Al Rashdan toimii joukkueen puolustavan keskikenttäpelaajan roolissa. 27-vuotias Qatar SC:n pelaaja keskittyy pallon takaisin saamiseen, vastustajan pelin katkaisemiseen ja tasapainon ylläpitämiseen linjojen välillä. Hänen 39 maaotteluaan tekevät hänestä yhden kokeneimmista jäsenistä joukkueessa, joka astuu tuntemattomalle alueelle.
