Ihmiset kulkevat ohi vuoden 2026 FIFA World Cup -julisteen Los Angelesin Union Stationilla, Yhdysvalloissa, 28. toukokuuta 2026. Arkistokuva: Xinhua.
Paperilla ryhmä H näyttää olevan melko suoraviivainen hallitsevalle Euroopan mestarille Espanjalle, jonka päävastustajana on intensiivinen Uruguay. Kuitenkin Espanja matkustaa loukkaantumishuolien kanssa, ja Saudi-Arabia osoitti Qatarissa kykynsä yllättää, kun taas Cabo Verde on saanut lupaavia tuloksia valmistautuessaan MM-kisoihin, raportoi Xinhua.
ESPANJA
Joukkue:
Espanja on yksi selvistä suosikeista nostamaan maailmanmestaruuspokaali MetLife Stadiumilla 19. heinäkuuta. Luis de la Fuenten joukkue matkustaa Euroopan mestarina vakiintuneella kokoonpanolla, joka pelaa viehättävää hyökkäyspeliä ja rakastaa hallita palloa.
Espanja yhdistää tasapainoa ja kontrollia pelaajien, kuten Rodrin ja Martin Zubimendin, kautta, sekä maagisia hetkiä Pedrin, Nico Williamsin ja Lamine Yamalin inspiraation ansiosta.
De la Fuente omaa rauhallisen ja kokeneen maalivahdin Unai Simonin, kun taas Pau Cubarsi on ollut erinomainen puolustuksessa FC Barcelonassa.
Ainoa kysymysmerkki voisi olla Williamsin ja Yamalin kunto, jotka päättivät kauden takareisivammojen kanssa ja eivät välttämättä ole pelikunnossa Espanjan avausottelussa Cabo Verdea vastaan.
Tähtipelaaja:
On vaikeaa uskoa, että Yamal ei juhli 19-vuotissyntymäpäiväänsä ennen 13. heinäkuuta, niin tärkeä hän on ollut seurassa ja maajoukkueessa viimeisten kahden vuoden aikana.
Laidalla pelaava nuorukainen omaa hämmästyttävän nopeuden, hallinnan ja vision sekä kyvyn löytää verkko helposti, ja mikäli takareisi kestää, hänestä odotetaan olevan yksi kesän suurista tähdistä.
Seurattava pelaaja:
Atletico Madridin Marcos Llorente on ollut erinomainen kausi Espanjassa, jossa hän on osoittanut sekä fyysistä voimaa että monipuolisuutta kentällä.
Llorente voi pelata keskikentällä tai oikeana puolustajana, mutta todennäköisesti aloittaa puolustuksessa Espanjan joukkueessa. Nopeana, vahvana ja aggressiivisena, odotetaan Llorenten olevan voimanlähde laidalla, jonka ylitykset luovat tilaa Yamalin ja myös laukaisumahdollisuuksia itselleen.
URUGUAY
Joukkue:
Mikä tahansa joukkue, jota valmentaa Marcelo Bielsa, on mielenkiintoinen seurattava, eikä Uruguay ole poikkeus. On kuitenkin totta, että hänen ihmisten johtamisensa voi joskus aiheuttaa ongelmia joukkueessa, ja entinen hyökkääjä Luis Suarez ei varmasti ole hänen suurin faninsa.
Yksi keskeinen tekijä voi olla se, kuinka joukkue pystyy elämään tiiviissä läheisyydessä valmentajan kanssa pitkän aikaa.
Bielsa haluaa joukkueidensa pelaavan energistä korkeapainetta, jota monet vastustajat kamppailevat voittaakseen, mutta pitkän kauden jälkeen ja Yhdysvalloissa kesällä odotettavassa kuumuudessa ja kosteudessa, sen ylläpitäminen ei välttämättä ole niin helppoa.
Uruguaylla on maine olla yksi kilpailukykyisimmistä joukkueista MM-kisoissa, ja Ronald Araujo ja Jose Gimenez muodostavat keskuspuolustuksen, joka tuskin antaa paljon periksi. Hyökkäyksessä paljon voi riippua Darwin Nunezista, jonka peliaika on ollut rajoitettua siirryttyään Al-Hilaliin Saudi-Arabiassa.
Tähtipelaaja:
Real Madridin keskikenttäpelaaja Fede Valverde koki vaikean kauden lopun, kun hänen ja joukkuetoverinsa Aurelien Tchouamenin välinen riita nousi otsikoihin ja viittasi Valverden tuliseen luonteenlaatuun.
Parhaimmillaan Valverde on box-to-box-keskikenttäpelaaja, joka haluaa viedä joukkueensa eteenpäin ja jonka energia voi olla tarttuvaa. Hänellä on myös voimakas laukaus kaukaa ja hän ottaa suurimman osan joukkueensa vapaapotkuista.
Seurattava pelaaja:
Joukkue, joka luottaa ponnisteluun ja organisaatioon, voi toisinaan puuttua hienovaraisuudesta vastustajan puolustusten murtamiseksi, ja tässä laidalla pelaava Brian Rodriguez voisi olla Uruguayn villikortti.
Rodriguez on kehittynyt pelaajaksi, joka voi kiusata puolustuksia Club Americassa Meksikossa ja voisi olla se, joka tuo ripauksen taikaa Bielsan joukkueelle.
SAUDI-ARABIA
Joukkue:
On mahdotonta tarkastella Saudi-Arabian mahdollisuuksia vuoden 2026 MM-kisoissa unohtamatta sen historiallista voittoa Argentiinasta vuoden 2022 turnauksen alussa. Tämä riittää osoittamaan, että saudilla on tarvittava lahjakkuus edetäkseen kilpailun pudotuspeleihin, kun taas jatkuvasti kehittyvä kotimaan liiga on nostanut yleisiä standardeja maassa.
Kuitenkin Saudi-Arabia kamppaili karsinnoissa, sijoittuen toiseksi Jordanian jälkeen toisessa lohkossa ja sitten Japanin ja Australian jälkeen, mikä tarkoitti, että sen oli mentävä neljänteen kierrokseen saadakseen lopulta paikan turnauksessa.
Nämä vaikeudet johtivat Herve Renardin potkuihin maaliskuussa ja Georgios Donisin tuomiseen hänen paikalleen.
Donisilla on paljon kokemusta seurajoukkueista – erityisesti Lähi-idässä, mutta hän ei ole koskaan valmentanut kansainvälisellä tasolla, mikä on haittana etsiessään Saudi-Arabialle tarvittavaa johdonmukaisuutta, joka täydentäisi sen lahjakkuutta.
Tähtipelaaja:
Salem Al-Dawsari oli Saudi-Arabian tähti vuonna 2022 ja on edelleen joukkueensa avainpelaaja.
Al-Hilalin laitahyökkääjä aloittaa mieluiten oikealla laidalla ja on joukkueen vaarallisin pelaaja, kuten kuka tahansa Argentiinan vuoden 2022 Cupin voittajajoukkueen jäsen varmasti muistaa.
Seurattava pelaaja:
Al-Ittihadin pelaaja Saleh Al Shehri oli yksi maalintekijöistä tuossa kuuluisassa voitossa vuonna 2022, mutta hän on maalleen paljon enemmän kuin vain maalintekijä.
Keskushyökkääjä tuo myös fyysisen läsnäolon hyökkäykseen, voittaen palloa ilmassa, tuoden joukkuetoverinsa peliin mukaan ja tarjoten ensimmäisen painostuslinjan, kun hänen joukkueensa menettää pallon.
CABO VERDE
Vaikka Cabo Verde matkustaa MM-kisoihin altavastaajana, se, että Afrikan saarivaltion joukkue, jossa on noin puoli miljoonaa asukasta, sijoittui karsintaryhmässään Cameroonia edelle, pitäisi herättää huomiota.
Cabo Verde on rakentanut menestyksensä vahvalle puolustukselle, ja vaikka se kärsi 4-1-tappion Kamerunille, se päästi vain neljä muuta maalia karsinnoissa, pitäen yhteensä seitsemän nollapeliä eikä saanut ainoatakaan maalia kotikentällään.
Suuri osa kunniasta kuuluu valmentaja Pedro Leitao Britolle, tunnetulta nimeltään Bubista, jonka päätehtävä MM-kisoissa on valmistella joukkueensa tulikasteeseen, kun se aloittaa ottelunsa Espanjaa vastaan.
Tähtipelaaja:
36-vuotias, paljon matkustanut hyökkääjä Ryan Mendes on pelannut Englannissa, Ranskassa, Yhdistyneissä Arabiemiirikunnissa ja Turkissa. Hän on pelannut 95 kertaa maansa puolesta ja matkustaa MM-kisoihin Cabo Verden kapteenina sekä maan kaikkien aikojen maalintekijänä, jolla on 22 maalia.
Seurattava pelaaja:
23-vuotias Benfica-puolustaja Sidny Lopes Cabral on yksi seurattavista pelaajista Cabo Verdelle, hollantilaislähtöinen puolustaja tuo mukanaan suurta liigakokemusta ja kykyä edetä laidallaan ja keskittää molemmilla jaloillaan. Kolme maalia kahdeksassa ottelussa osoittaa myös hänen tärkeän kykynsä löytää vastustajan maali.
