Esteban Ocon jäi ilman kisapaikkaa, kun Valtteri Bottas sai jatkosopimuksen Mercedesillä

Valtteri Bottaksen (vas.) ja Esteban Oconin tiet kohtasivat Mercedesillä. Kuva: Bearne / XPB Images / AOP

F1-kuljettaja Esteban Ocon ja suomalainen Valtteri Bottas olivat Mercedes-Benzin kuljettajia samaan aikaan vuonna 2019.

Bottas oli tallin kisakuljettaja yhdessä Lewis Hamiltonin kanssa, kun Ocon toimi tallin varakuljettajana.

Ranskalainen Ocon kertoo Autosportin haastattelussa, että kyseessä oli yksi hänen uransa vaikeimmista kausista. Ocon esitti edellisellä kaudella lupaavia otteita Force Indialla, mutta kuljettajamarkkinoiden käänteiden takia hän jäi ilman kisakuljettajan paikkaa.

Mercedes harkitsi Oconia Bottaksen korvaajaksi, mutta tallipäällikkö Toto Wolff päätti jatkaa suomalaisen sopimusta. Myöskään Renault’n ja McLarenin kanssa käydyt keskustelut eivät johtaneet sopimukseen.

– Se oli raskas vuosi. En tietenkään ollut tyytyväinen tilanteeseeni. Kehitin autoa simulaattorissa öisin, ja tein käytännössä kahden varakuljettajan työt yksin. Myöhemmin samaa työtä teki kaksi tai kolme kuljettajaa. Se kertoo, kuinka sitoutunut olin, Ocon muisteli.

Ocon oli odottanut pääsevänsä testaamaan Mercedesin F1-autoa runsaasti, mutta hänelle kerrottiin kauden avausviikonloppuna Australiassa, että hänen ajovuoronsa koittaisi vasta heinäkuussa. Bottas ja Hamilton ajoivat tallin talvitestit.

– Muistan, kuinka palasin vuokra-autolle ja itkin autossa. Ajaminen olisi ollut minulle todella tärkeää, jotta olisin valmiina seuraavaa vuotta varten, Ocon sanoi.

Hän palasi F1-kisakuljettajaksi Renault’lla vuonna 2020. Seuraavana vuonna hän ajoi uransa toistaiseksi ainoan osakilpailuvoittonsa Unkarissa.

Ocon ajaa tällä kaudella Haasilla. Hän on kerännyt 11 kilpailussa kolme pistettä ja on kuljettajien MM-sarjassa sijalla 17.