File Photo: Xinhua.
Vuoden 2026 FIFA World Cupissa Ranskan, Norjan, Senegalin ja Irakin muodostama I-ryhmä ei ole klassinen ”kuolemanryhmä”, mutta se tarjoaa yhden turnauksen suurimmista tarinoista: Kylian Mbappen ja Erling Haalandin, kahden aikamme eniten puhuttujen hyökkääjien, odotetaan viimein kohtaavan maailmanmestaruuskilpailuissa.
RANSKA
Joukkue:
Ranska saapuu turnaukseen yhtenä mestaruuden suosikeista, voitettuaan vuoden 2018 maailmanmestaruuden ja ollen toinen vuonna 2022. Kuitenkin tämä joukkue on herkällä hetkellä. Hyökkäys on täynnä lahjakkuuksia, mutta joukkueen tasapaino on kyseenalainen. Keskikenttä näyttää heikommalta kuin aiemmissa turnauksissa, mikä on pakottanut valmentaja Didier Deschampsin kutsumaan 35-vuotiaan N’Golo Kantén takaisin joukkueeseen.
Äskettäinen 2-1 tappio Norsunluurannikolle ystävyysottelussa osoittaa, että Ranskalla on edelleen laatua syvälle turnaukseen, mutta se tarvitsee selkeitä taktiikoita ja oikeanlaista mentaliteettia.
Tähti pelaaja:
Kylian Mbappe
Kapteeni Mbappe on edelleen joukkueen keskeinen pelaaja, mutta hän saapuu tähän maailmanmestaruuteen suuremman paineen alla kuin koskaan. Siirryttyään Paris Saint-Germainista Real Madridiin vuonna 2024, hänen maalilukemansa ovat pysyneet korkeina, mutta kriitikot ovat kiinnittäneet huomiota hänen heikkoon puolustustyöhönsä ja rajoitettuun hyökkäysvaihtoehtoihinsa. Kaksi peräkkäistä kautta ilman suurta pokaalia seurajoukkueessa ja raportoidut pukukoppiongelmat ovat tehneet hänestä kohteen.
Samalla Ousmane Dembelen nousu on herättänyt keskustelua joukkueen johtajasta. Mbappelle tämä maailmanmestaruus voi olla uran käännekohta – mahdollisuus korjata imagoaan ja myös näyttämö, jossa mitään vähempää kuin suuruus ei tule jäämään huomaamatta.
Pelaaja, jota seurata:
Ousmane Dembele
Dembelen nousu on muuttanut Ranskan kuvaa. PSG:n hyökkäysjohtajana hän voitti peräkkäisiä UEFA Champions League -titteleitä ja Ballon d’Orin. Hänen nopeutensa, dribblinginsä ja luovuutensa voivat avata minkä tahansa puolustuksen, eikä hän enää näytä vain tukiroolissa. Nuorten hyökkääjien, kuten Desire Douen, Michael Olisen ja Bradley Barcolan, myös pyrkiessä peliaikaan, Dembelen muoto ja rooli voivat muokata Ranskan hyökkäystä.
NORJA
Joukkue:
Norja palaa maailmanmestaruuskilpailuihin ensimmäistä kertaa vuodesta 1998, päättäen 28 vuoden tauon. Se selviytyi tyylillä voittamalla kaikki kahdeksan peliään, osoittaen selkeää, suoraa ja itsevarmaa pelityyliä. Haalandin rinnalla joukkueessa on useita pelaajia huippu-eurooppalaisista seuroista, mikä tuo tasapainoa keskikentälle ja hyökkäykseen. Norjalla on tarpeeksi laatua taistellakseen paikasta 16 parhaan joukossa ja tehdä elämän vaikeaksi Ranskalle ja Senegalille.
Tähti pelaaja:
Erling Haaland
Haaland teki 16 maalia vain kahdeksassa karsintapelissä, mikä korostaa hänen armotonta tehokkuuttaan rangaistusalueella. Toisin kuin Mbappe, hän saapuu hieman vähemmän paineen alla ja voi nauttia tilaisuudesta. Kun hän on jo vienyt Norjan takaisin maailmanmestaruuskilpailuihin, hänen seuraavat tavoitteensa ovat selvät: rikkoa Kjetil Rekdalin kansallinen ennätys kahdesta maailmanmestaruusmaalista ja viedä joukkueensa ryhmävaiheen yli.
Pelaaja, jota seurata:
Martin Odegaard
Luovana keskikenttäpelaajana Odegaard hallitsee tempoa, yhdistää peliä ja etsii jatkuvasti mahdollisuuksia syöttää Haalandille ja laidoilla pelaaville hyökkääjille. Hänen näkemyksensä, prässi ja johtajuus antavat Norjalle modernimman ja täydellisemmän pelityylin kuin aiemmissa sukupolvissa. Jos hän löytää tilaa linjojen välistä Ranskaa ja Senegalita vastaan, Norjan hyökkäys voi olla erittäin vaarallinen.
SENEGAL
Joukkue:
Senegal on nyt säännöllinen osallistuja maailmanmestaruuskilpailuissa, saavuttaen kolmannet peräkkäiset turnauksensa. Joukkueen suoritus Afrikan mestaruuskilpailuissa tammikuussa vahvisti sen vahvuuden. ”Teranga-leijonat” perustuvat vahvaan puolustukseen, fyysiseen läsnäoloon ja teräviin vastahyökkäyksiin. Suurin osa joukkueesta pelaa Euroopan huippuliigoissa, ja siinä on vahva ydinjohtajuus. Se on tyyppinen vastustaja, jota mikään suosikki ei halua ryhmäänsä.
Tähti pelaaja:
Sadio Mane
34-vuotias on Senegal’n kaikkien aikojen paras maalintekijä ja pysyy joukkueen emotionaalisena ja hyökkäyksellisenä johtajana. Hänen kokemuksensa, työskentelynsä ja kyky astua esiin suurissa otteluissa asettavat edelleen sävyn joukkueelle.
Pelaaja, jota seurata:
Kalidou Koulibaly
Koulibaly on Senegal’n puolustuksen johtaja. Hänen hyvä sijoittumisensa, fyysinen voimansa ja rauhallinen syöttötyylinsä tekevät puolustuslinjasta erittäin vahvan, ja hän auttaa suojaamaan maalivahti Edouard Mendyä. Valmentaja Pape Thiaw pelasi Senegal’n vuoden 2002 maailmanmestaruusjoukkueessa, joka voitti Ranskan ja eteni neljännesfinaaleihin. Jos Senegal aikoo tehdä toisen historiallisen matkan, se tarvitsee Koulibalyn johtajuutta takalinjoilla.
IRAK
Joukkue:
Irak palaa maailmanmestaruuskilpailuihin ensimmäistä kertaa vuodesta 1986. Silloin se hävisi kaikki kolme peliään ja teki vain yhden maalin. Tällä kertaa Irak selviytyi pitkän ja vaikean matkan kautta, voittaen 21 karsintapeliä ja interkontinentaaliset playoffit varmistaakseen viimeisen maailmanmestaruuspaikan. Entisen Australian valmentajan Graham Arnoldin valmentama Irak on paperilla ryhmän heikoin joukkue, mutta se tunnetaan vahvasta hengestään. 1-1 tasapeli Espanjaa vastaan äskettäisessä ystävyysottelussa osoittaa, että se voi kilpailla. Irakille jokainen peli on mahdollisuus tehdä historiaa: pääasiallinen tavoite on voittaa ensimmäinen maailmanmestaruuspiste ja, jos mahdollista, ensimmäinen maailmanmestaruusottelu.
Tähti pelaaja:
Aymen Hussein
Keskushyökkääjä on Irakin pääasiallinen maalintekijä. Joukkueessa, joka usein joutuu puolustamaan syvällä ja luottamaan rajallisiin mahdollisuuksiin, hänen viimeistelynsä ja pallon pidon taitonsa ovat ratkaisevia.
Pelaaja, jota seurata:
Amir Al-Ammari
Keskikentällä toimiva Al-Ammari on avain Irakin pallonhallinnassa, vastustajan pelin katkaisemisessa ja vastahyökkäysten käynnistämisessä. Hänen kykynsä tehdä hyviä päätöksiä paineen alla ratkaisee, pystyykö Irak muuttamaan ponnistelunsa todellisiksi mahdollisuuksiksi.
