Maalivahti Vozinha Kap Verdeltä pitää kansallislippua kädessään ryhmän H ottelun jälkeen Espanjaa vastaan Maailmanmestaruuskilpailuissa Atlantassa, Yhdysvalloissa, 15. kesäkuuta 2026. Kuva: Xinhua, Ju Huanzong.
Dick Advocaat itki, kun Curacaon hymni kaikui Houstonin stadionilla ennen saaren joukkueen ensimmäistä ottelua Maailmanmestaruuskilpailuissa.
Kokeneen hollantilaisvalmentajan mukaan saaren noin 150 000 asukasta koki ”ihmisten ilon”, kun heidän joukkueensa teki historiaa.
Vain 24 tuntia myöhemmin Atlantassa Kap Verden pelaajat ja kannattajat lauloivat ja tanssivat, kun he onnistuivat pitämään Euroopan mestari Espanjan maalittomassa tasapelissä.
Viisi päivää turnauksen alusta, ja Maailmanmestaruuskilpailujen uusimmat tulokkaat ovat osoittautuneet vaikeiksi ohittaa.
Avausviikko on tarjonnut FIFA:lle varhaisia todisteita siitä, että laajennettu 48 joukkueen formaatti on rikastuttanut turnausta sen sijaan, että se olisi laimentanut sitä.
Keskimääräiset katsojamäärät ylittivät 63 000 avauskahdeksassa ottelussa, FIFA:n mukaan, ja varhaiset televisioluvut ovat olleet rohkaisevia. Turnauksen osallistujien ennätys 3,5 miljoonaa, joka asetettiin vuoden 1994 Maailmanmestaruuskilpailuissa Yhdysvalloissa, on jo uhattuna.
Ottelut ovat tukeneet tätä näkemystä.
Sunnuntaina syntyi yksin 19 maalia, mikä on korkein yhden päivän tulos Maailmanmestaruuskilpailuissa sitten vuoden 1962. Saksa voitti Curacaon 7-1 Houstonissa, Ruotsi voitti Tunisian 5-1 Monterreyssä, Japani pelasi 2-2 tasapelin Alankomaiden kanssa Dallasissa, ja Côte d’Ivoire voitti Ecuadorin 1-0 Philadelphiassa.
FIFA:n puheenjohtaja Gianni Infantino totesi, että turnaus on ylittänyt odotukset, kun se on houkutellut suuria joukkoja ja tuottanut kilpailullisia otteluita kolmessa isäntämaassa.
Hän viittasi Qatarin 1-1 tasapeliin Sveitsin kanssa San Franciscossa merkkinä jalkapallon kasvavasta kilpailullisuudesta.
”Koska tiedämme, että jalkapallo on nykyään erittäin, erittäin kilpailullista kaikkialla maailmassa,” Infantino sanoi.
”Kaikki voivat pelata jalkapalloa, ja tämä on kiitos siitä työstä, jota te kaikki teette omissa maissanne [ja alueillanne].”
Tämä on ollut selvää avausviikolla.
Marokko piti Brasilian tasapelissä, Kanada pelasi Bosnia ja Hertsegovinan kanssa tasan, ja Japani nousi kahdesti takaa voittaakseen pisteen Alankomaista vastaan.
Kuitenkin mikään tulos ei ole toistaiseksi vanginnut turnauksen tunnelmaa yhtä hyvin kuin Kap Verden tasapeli Espanjaa vastaan. Vain hieman yli puolen miljoonan asukkaan maa saapui ensimmäisiin Maailmanmestaruuskilpailuihinsa yhtenä neljästä debytantista jalkapallon huipputapahtumassa.
Se jätti Atlantasta tuloksen, jota muistellaan pitkään kilpailun päättymisen jälkeen.
Espanjan runsas hyökkäysosaaminen ei pystynyt löytämään tietä 40-vuotiaan maalivahdin Vozinhan ohi, ja puolustus pysyi järjestäytyneenä ensimmäisestä vihellyksestä viimeiseen.
Vozinha, joka pelaa Portugalin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Chavesissa, teki useita avainpelastuksia ennen puoliaikaa, estäen Ferran Torresta ja Aymeric Laportea. Nuori tähti Lamine Yamal tuli kentälle toisella puoliajalla, mutta Kap Verde ei suostunut antautumaan.
Kun ottelu päättyi, afrikkalaisen joukkueen pelaajat halasivat kentällä, kun taas kannattajat juhlivat katsomossa.
”Tämä merkitsee kaikkea maallemme,” päävalmentaja Bubista sanoi.
”Olemme aina sanoneet, että haluamme kaikkien näkevän maamme, joukkueemme, ja olemme osoittaneet järjestäytyneisyyttä ja rohkeutta, ja tämä on todiste siitä, mitä maamme edustaa – sitkeyttä ja halua voittaa vaikeudet.”
Puolustaja Steven Moreira kutsui tulosta ”unelmaksi”, kun taas Vozinha, joka nimettiin ottelun parhaaksi pelaajaksi, totesi, että se osoitti joukkueensa ansaitsevan pelata jalkapallon suurimmalla näyttämöllä.
Espanjan päävalmentaja Luis de la Fuente tarjosi yksinkertaisimman yhteenvedon. ”Jalkapallo on tällaista – täällä ei ole pieniä vastustajia,” hän sanoi.
Curacaon tarina kehittyi eri tavalla, mutta välitti saman viestin. Oikea puolustaja Livano Comenencia toi toisen merkkipaalun, kun hänen 21. minuutin tasoituksensa Saksaa vastaan merkitsi joukkueen ensimmäistä maalia Maailmanmestaruuskilpailuissa.
Nelinkertainen maailmanmestari osoitti lopulta laatuaan, mutta saavutus ei jäänyt huomaamatta Curacaon intohimoisilta faneilta tai Advocaatilta.
”Meidän on muutettava tämä kauniiksi turnaukseksi,” hän sanoi. ”Voimme yllättää toisessa ja kolmannessa ottelussa. Lopulta olemme iloisia, että olimme osa maailman suurinta jalkapalloturnausta.”
78-vuotias, joka tuli vanhimmaksi valmentajaksi Maailmanmestaruuskilpailuissa, sanoi, että ylpeys oli tärkeämpää kuin tulos.
”Oli fantastista nähdä ihmisten ilo,” hän sanoi. ”Tulos ei ollut häpeällinen. Uskon, että voimme silti olla ylpeitä.”
Saksan valmentaja Julian Nagelsmann kehui Curacaon lähestymistapaa.
”Vastustaja pelasi paremmin kuin monet olivat odottaneet Saksassa,” hän sanoi. ”He pelasivat paljon rohkeasti.”
Australian avausvoitto Türiikistä muistutti turnauksen syvyydestä.
Valmentaja Tony Popovic luotti nuoriin pelaajiin ja sai palkintonsa 2-0 voitolla. 20-vuotias Nestory Irankunda avasi maalitilin, kun taas 22-vuotias maalivahti Patrick Beach oikeutti valintansa kapteeni Mathew Ryanin edelle puhtaalla pelillä.
”Ne saattavat olla yllätyksiä monille, mutta eivät yllätyksiä meidän pelaajaryhmällemme tai henkilökunnalle, koska työskentelemme yhdessä joka päivä ja näemme näiden nuorten poikien laadun,” Popovic sanoi.
Ruotsi teki myös aikaisen lausunnon 5-1 voitollaan Tunisiaa vastaan, kun taas Côte d’Ivoire päätti Ecuadorin 19 ottelun voittamattoman putken ja Japani osoitti sitkeyttä tasapelissään Alankomaiden kanssa.
Vuoden 2026 turnaus on tuonut neljä uutta joukkuetta Maailmanmestaruuskilpailuihin. Curacaon ja Kap Verden lisäksi Jordania ja Uzbekistan ovat myös ensimmäistä kertaa finaaleissa.
Uzbekistanista tuli ensimmäinen Keski-Aasian joukkue, joka pääsi turnaukseen, kun taas Jordania jatkoi nousuaan, joka alkoi sen päästyä vuoden 2023 Aasian Cupin finaaliin.
Avausviikko on myös osoittanut, että ne tuovat mukanaan enemmän kuin vain lukuja.
Fanifestivaalit ja katselujuhlat ovat houkutelleet suuria joukkoja, täyttäen julkisia tiloja Mexico Cityn Zocalo-aukiolta New Yorkin Times Squareen.
Infantino sanoi, että yksi asia oli erityisesti erottunut.
”Mikä yllätti minut positiivisesti, oli tunnelma – näet niin monta lasta, niin monta perhettä tulevan katsomaan näitä otteluita,” hän sanoi.
”Meillä oli, tiedät, erittäin rauhallisia ympäristöjä, erittäin juhlallisia ympäristöjä, alkaen Mexico Citystä kaikkiin muihin paikkoihin. Ja tämä on se, mistä tämä Maailmanmestaruuskilpailu on kyse.”
Iranin kapteeni Alireza Jahanbakhsh ilmaisi saman ajatuksen ennen joukkueensa avausottelua Uutta-Seelantia vastaan.
”Yksilöinä ja joukkueena haluamme näyttää, että jalkapallo yhdistää maailman ja jalkapallo yhdistää ihmisiä,” hän sanoi.
Viiden päivän jälkeen ensimmäisessä 48 joukkueen versiossa 96-vuotiaasta turnauksesta FIFA:lla on toivomansa osallistujamäärät, maalit ja tunnelma.
Vähintään yhtä tärkeää on, että sillä on tarinat.
Advocaatin kyynelistä Kap Verden juhliin, uudet tulokkaat ovat osoittaneet, että Maailmanmestaruuskilpailu voi laajentaa horisonttejaan menettämättä sitä, mikä teki siitä erityisen.
