Tuomari Katia Itzel Garcia Mendoza reagoi ottelussa Alankomaiden ja Tunisian välillä Kansasiin Stadionilla Yhdysvalloissa 25. kesäkuuta 2026 (Yhdysvaltojen paikallista aikaa). Kuva: Xinhua, Li Ying.
Torstai-iltapäivänä (Yhdysvaltojen paikallista aikaa) Kansasiin Stadionin yllä leijui vakava ukkosmyrskyvaroitus, joka uhkasi häiritä ryhmä F:n ottelua Tunisian ja Alankomaiden välillä.
Vain hieman yli tunti ennen ottelun alkua varoitus peruttiin. Pilvet harvenivat, valo pehmeni, ja kun joukkueet astuivat kentälle, ainoa sähköinen asia tilassa oli yleisö.
Kaiken keskiössä oli Katia Itzel Garcia, 33-vuotias meksikolainen tuomari, joka oli tulossa kolmanneksi naiseksi, joka johtaisi miesten MM-ottelua.
Mustaan pukeutuneena ja rauhallinen, keskittynyt ilme kasvoillaan, Garcia astui kentälle ja avausvihellyksellä liittyi lyhyeen mutta kasvavaan sukupolveen, johon kuuluvat Ranskan Stephanie Frappart ja Yhdysvaltojen Tori Penso, jotka olivat jo tuomaroineet otteluita aiemmin tässä turnauksessa.
Garcia kuitenkin koki Kansasiin yön olevan enemmän askel eteenpäin kuin päätepiste, polku, jonka edeltäjät olivat raivanneet hänelle.
”Tänään tunnen vain valtavaa iloa siitä, että olen ensimmäinen meksikolainen naispuolinen tuomari, joka osallistuu miesten MM-kilpailuihin,” Garcia kertoi yliopiston lehdelle Gaceta UNAM huhtikuussa, pian sen jälkeen kun FIFA julkaisi virallisten luettelon.
”Olen kiitollinen ensinnäkin perheelleni, joka on auttanut minua saavuttamaan tämän hetken, ja myös niille tuomareille, jotka tulivat ennen minua, sillä tämä ei ole vain minun saavutukseni; monia on takanani, jotka ovat auttaneet minua ja kollegoitani pääsemään tänne.”
Pitkään ennen kuin MM-merkki ommeltiin hänen paitansa, Garcia muotoutui Meksikon kansallisessa autonomisessa yliopistossa (UNAM), jossa hän suoritti tutkinnon poliittisesta tieteestä ja julkisesta hallinnosta poliittisten ja sosiaalisten tieteiden tiedekunnassa ja myöhemmin ilmoittautui oikeustieteelliseen tiedekuntaan.
Hän muistaa yhä tuon ajan rytmin: aamuluennot, harjoitukset yliopistokaupungin kentällä 1, iltapäivän luennot ja pitkät keskustelut, jotka venyivät yöhön.
”Mitä UNAM on minulle opettanut yliopisto-opiskelijana, on muun muassa kyky pysyä lujana ja vahvana tavoitteissani,” hän kertoi Gaceta UNAM:lle.
”Olen saanut kurinalaisuutta, jakanut maailmankatsomustani ja kehittänyt kriittistä näkökulmaa muihin näkemyksiin. Olen oppinut seisomaan arvojeni ja ihanteideni takana ja pyrkimään saavuttamaan unelmani ja tavoitteeni.”
Tämä sama intohimo vei hänet naisten jalkapallojoukkueeseen, jossa hän voitti kultamitalin vuoden 2016 kansallisissa yliopistopelissä ja keräsi kaksi hopeaa ennen kuin hänen kunnianhimonsa alkoi siirtyä tuomarointiin.
Garcian tie MM-kilpailuihin alkoi amatöörisarjoista vuonna 2015. Hän teki ammattilaisdebyyttinsä avustavana tuomarina vuonna 2017 ja vuotta myöhemmin hän johti ensimmäistä kertaa Liga MX Femenil -ottelua.
Tämän jälkeen hän nousi Meksikon nuorisoliigojen, toisen divisioonan Liga de Expansion MX:n ja naisten pääsarjan kautta, usein ainoana naisena huoneessa.
Maaliskuussa 2024 hän rikkoi kahden vuosikymmenen esteen tuomaroinnissa Liga MX:n miesten ottelussa, halliten rauhallisesti huipputason ottelua Pachucan ja Queretaron välillä. Siihen mennessä hän oli jo ollut FIFA:n kansainvälinen tuomari vuodesta 2019, ja hänen passinsa täyttyi tehtävistä: vuoden 2023 naisten MM-kilpailut, vuoden 2024 Pariisin olympialaiset, vuoden 2024 CONCACAF:n naisten kultakuppi, vuoden 2025 CONCACAF:n kultakuppi ja vuoden 2025 FIFA:n U20 MM-kilpailut, muiden joukossa.
Istuessaan opiskelijoiden kanssa vanhassa poliittisten ja sosiaalisten tieteiden tiedekunnassaan huhtikuussa, Garcia piirsi viivan akateemisen koulutuksensa ja kentällä suorittamansa roolin välille.
”Politiikka on päätöksentekoa sen mukaan, mitä skenaarioita se kohtaa,” hän kertoi UNAM Global Magazinen. ”Peliä pelatessa on kaksi joukkuetta, jotka yrittävät voittaa, kaksi kilpailevaa aluetta, ja tuomarin on sovellettava sääntöjä niin, että kiista tapahtuu lain puitteissa.”
Tämä on kehys, joka sopii työhön, jossa jokainen spurtti vaatii arviointia ja jokainen vihellys on pelaajien, valmentajien, kannattajien ja miljoonien kauempana seuraavien tarkasteltavissa, mutta toteutetaan yksin.
Haasteet eivät ole koskaan olleet pelkästään fyysisiä, vaikka vaatimukset ovatkin kovat. Tuomari juoksee ottelussa noin 11,5 kilometriä, usein spurttaamalla.
”Olen kohdannut monia haasteita, yksi niistä on vastata miesten fyysisiin vaatimuksiin,” Garcia myönsi Gaceta UNAM:lle. ”Toinen on käsitellä kulttuuria, joka ei ole vielä täysin valmis näkemään naisia kaikilla aloilla, ei vain tuomaroinnissa.”
Numerot korostavat tämän haasteen suuruutta. Kun Garcia aloitti, Meksikossa oli noin 30 ammattilaistuomaria. Vuoteen 2026 mennessä luku oli kasvanut yli 100:aan, mutta se kattoi silti alle 10 prosenttia kokonaismäärästä.
Jokainen este, jonka hän rikkoo, on Garcian mukaan myös ovi seuraavalle naiselle, joka haluaa kantaa tuomarin merkkiä.
Helmikuussa, kuukausia ennen kuin maailma suuntasi katseensa Kansasiin, Garcia teki jo historiaa tuomaroinnissa ensimmäisessä FIFA:n naisten mestarien cupin finaalissa. Kysyttyään FIFA:lta, mitä tuo hetki merkitsi, hän kehitti sen kollektiiviseksi saavutukseksi.
”Tunnen itseni kunnioitettuna saadessani olla osa tätä uskomatonta historiaa. Tämä ei ole vain minun saavutukseni, vaan se kattaa myös kaikki muut naistuomarit, jotka olivat osa tätä turnausta.”
Viesti, jonka hän halusi lähettää nuorille tytöille, jotka katsovat katsomosta ja ruuduilta, oli suora.
”Uskon, että tyttöjen nähdessään naisten voivan olla missä tahansa, he saavat viestin, että he voivat unelmoida mistä tahansa ja saavuttaa mitä tahansa elämässään,” hän kertoi FIFA:lle. ”Se on myös uusi tapa olla mukana tässä kauniissa jalkapallopelissä, tuomarina.”
Takaisin Kansasiin torstaina, itse ottelu eteni ilman ennakkosateen draamaa. Garcia liikkui kentällä taloudellisesti ja hallitusti, luottaen jalkoihinsa, pelin lukemiseen ja pitkään matkaan, joka oli tuonut hänet sinne.
Yliopisto-opiskelija, joka kerran unelmoi pelaavansa maailmankilpailuissa, oli saavuttanut paljon suuremman vaiheen, roolissa, jota mikään meksikolainen nainen ei ollut aiemmin täyttänyt.
Hänen neuvonsa niille, jotka saattavat seurata, esitettiin FIFA:lle aiemmin tänä vuonna ja tiivisti sen, miksi hän uskoo tavoitteen olevan sen arvoista.
”Se on loistava mahdollisuus toteuttaa unelmiaan, kokea sitä, mitä rakastamme niin paljon, eli jalkapalloa, ja että on muitakin polkuja tehdä niin, ja tuomarointi on ehdottomasti yksi niistä.”
