Max Verstappen ei ole tyytyväinen nykytilanteeseensa Red Bullilla. Kuva: Dppi/PsnewZ via ZUMA Press
Vuoden 1996 F1-mestari Damon Hill on kertonut kuulleensa viime aikoina useita huhuja siitä, että Max Verstappen saattaisi siirtyä Mercedeksen joukkueeseen.
Aiheeseen liittyvät julkaisut
Hill mainitsi F1-kollegalleen Johnny Herbertille kaksikon Stay On Track -podcastissa, että Verstappen on edelleen Mercedeksen ensisijainen kohde kuskimarkkinoilla.
Tilaa hänelle voisi tehdä George Russell, sillä Kimi Antonelli, 19, on tallipomo Toto Wolffin suojatti ja nauttii erityisasemasta Mercedeksellä. Russell on Hillin mielestä ollut koko ajan ”väliaikainen kuskiratkaisu”, vaikka onkin aloittanut kauden hyvin.
Nyt näyttää siltä, että 28-vuotias britti on jäämässä jalkoihin F1:n armottomassa kilpailussa.
Russell kuuluu F1:n parhaiden kuljettajien joukkoon, mutta silti ajajien välinen arvojärjestys sarjassa on selvä: Verstappen on aivan omaa luokkaansa.
Siksi Mercedes on ollut hollantilaisen perässä jo pidempään.
Hill on huomannut saman, minkä muutkin asiantuntijat havaitsivat viime vuonna: Mercedes viivytteli huomattavasti jatkosopimuksen tekemisessä Russellin kanssa.
Russell yritti esittää, että sopimusneuvottelut etenevät hitaasti, mutta se oli vain teatteria.
Russell on kuin hallitseva maailmanmestari Lando Norris: nopea ja erinomainen kuljettaja eri olosuhteissa, mutta ei kuitenkaan Verstappenin tasolla. Russellista voisi tulla mestari, mutta Verstappen on se kuljettaja, joka pystyy voittamaan tittelin muullakin kuin sirkuksen nopeimmalla autolla.
Russellin palkka Mercedeksellä on korkea, yli 30 miljoonaa euroa vuodessa, mutta olennaisempaa jatkon kannalta on sopimuksen kesto. On todettava, että Mercedes antoi Russellille sopimuksen vain tämän kauden loppuun saakka jatko-optiolla. Sitäkin hallinnoi Mercedes.
Jos saksalaistiimi olisi ollut vakuuttunut siitä, että Russellilla olisi kykyjä tallin johtotähdeksi, britti olisi saanut heti monivuotisen jatkosopimuksen. Vaikuttaa siltä, että Mercedes halusi nähdä, miten Red Bullin, Fordin ja Verstappenin yhteistyö sujuu tällä kaudella ennen sitoutumista pitkäksi aikaa Russelliin.
Alku on ollut haastava. Red Bull aloitti kauden kohtuullisesti Australiassa, mutta ongelmat paljastuivat seuraavassa kilpailussa Kiinassa. Verstappen oli siellä yhtäkkiä letkan häntäpäässä – eikä hän ole unohtanut, miten GP-autoa ajetaan. Kolmannessa kisassa Japanissa vaikeudet jatkuivat.
Verstappen on tehnyt selväksi, ettei hän jää ajelemaan heikolla autolla sarjan keskikastiin. Hänellä on plakkarissa neljä maailmanmestaruutta, ja hän on jo useamman vuoden ajan puhunut elämästään F1:n jälkeen. Mercedes on tällä hetkellä F1:n ykkönen ja varmasti houkuttelevin siirtokohde Verstappenille Ferrarin ohella.
George Russell (oik.) saattaa voittaa mestaruuden ja saada silti lähtöpassit Mercedekseltä. Kimi Antonellista talli ei luovu. Kuva: Mark Peterson
Voisiko Mercedes luopua Russellista, vaikka tämä voittaisi mestaruuden tällä kaudella? Ainakin Damon Hill uskoo näin.
Ratkaisu ei olisi mitenkään poikkeuksellinen F1:n historiassa, ja Hill tietää, mistä puhuu. Hän oli 1990-luvulla Williamsilla pätkäsopimusten varassa, kun Frank Williams etsi mielestään parempia kuljettajia. Lopulta britti sai lähtöpassit tallista mestaruuskautensa 1996 jälkeen.
Miksi nuori Antonelli ei tekisi tilaa Verstappenille? Siksi, että häntä pidetään Mercedeksellä formula ykkösten ”seuraavana Verstappenina” ja talli haluaa suojella häntä.
Lisäksi Russell ja Verstappen ovat riidoissa keskenään, eikä kaksikon yhteistyö samassa tallissa olisi ongelmatonta. Britti ei voi tunnetusti sietää Verstappenin käytöstä ja ajotapoja.
Paras esimerkki tästä saatiin taannoin kuskien yhteisellä illallisella. Russell saapui illanviettoon myöhässä, ja muut kuljettajat jättivät leikillään pöydän ainoan vapaan paikan Verstappenin viereen.
Kun Russell tuli paikalle ja huomasi vapaan paikan, hän otti tuolin ja siirsi sen pöydän toiselle puolelle.
Mihin Russell päätyy, jos hän joutuu tekemään tilaa Verstappenille? Red Bullin ykköshevosen paikalla saa kovan palkkion, eikä talli varmasti jää lepäämään laakereillaan, mikäli Verstappen lähtee. Red Bull on siis yksi vaihtoehto.
Toinen mahdollinen osoite voisi olla Aston Martin. Se tarvitsee uuden johtokuskin ikääntyvän Fernando Alonson tilalle. Siellä työsarka olisi kuitenkin valtava, mutta samalla Russell saisi mahdollisuuden työskennellä legendaarisen Adrian Neweyn kanssa.
Ferrari saattaisi myös olla vaihtoehto, jos Lewis Hamilton siirtyy eläkkeelle. Hamilton näyttää kuitenkin löytäneen “Mario Kart” -autoista uuden kevään pitkälle uralleen.
