Jussi Ahokas johdatti Kitchener Rangersin mestaruuteen Kanadan OHL:ssä. Kuva: TIFFANY LUKE / KITCHENER RANGERS
Lue tiivistelmä
Aiheeseen liittyvät julkaisut
Päävalmentaja Jussi Ahokas teki merkkipaalun valmentamalla Kitchener Rangersin OHL-mestariksi ensimmäisenä eurooppalaisena.
Ahokas mainitsee olleensa aiemmin lähellä NHL-työtä ja uskoo mestaruuden tuovan uusia mahdollisuuksia.
Rangers voitti runkosarjan ja hävisi pudotuspeleissä vain kaksi ottelua.
Ahokas sai potkut TPS:sta vuonna 2023 ja suuntasi Kanadaan tavoittelemaan NHL-unelmaansa.
Näytä lisää
Tämä on ollut kaikkien uhrausten arvoista.
Ajatus nousi Jussi Ahokkaan mieleen, kun hän saunoi viimeisen finaalin jälkeen Kanadan Kitchenerissä. Oli keskiviikon vastainen yö, ja paikka oli jäähallin sauna.
Ahokas oli valmentanut Kitchener Rangersin junioriliiga OHL:n mestariksi.
Saavutus on historiallinen. Ahokas on ensimmäinen eurooppalainen mestariluotsi mini-NHL:nä tunnetussa OHL:ssä.
– Olimme valmennusjohdon kanssa pukukopissa, ja näytin heille, miten suomalaiset juhlivat mestaruutta saunomalla.
Suomalainen päävalmentaja ja kanadalaiset apuvalmentajat saunoivat ja istuivat lauteilla mestaruuden riemuitsemina.
Ahokkaan NHL-mahdollisuudet nousivat mestaruuden myötä uusiin korkeuksiin.
OHL:n voittaminen on niin merkittävä näyttö, että Ahokas saa varmasti yhteydenottoja NHL-seuroilta.
– Kyllä minut tunnetaan, Ahokas vastasi kysymykseen siitä, onko hänen nimensä NHL-seurojen keskusteluissa.
Jussi Ahokas odottaa NHL-seurojen puheluita kauden päätyttyä. Kuva: Tiffany Luke / Kitchener Rangers
Pohjois-Amerikassa valmentajiin ei oteta yhteyttä kesken kauden. Rangersilla on vielä edessä ensi viikolla pelattava Memorial Cup, junioriliigojen mestarijoukkueiden perinteinen turnaus.
Kauden jälkeen Ahokas pitää puhelimessaan äänet päällä.
– Katsotaan, mitä tapahtuu. Jotta saa töitä, pitää olla aina yksi henkilö, joka haluaa minut.
Ahokas on puhunut avoimesti NHL-unelmastaan. Todennäköisesti reitti etenee OHL:n mestarivalmentajasta seuraavaksi joko apuvalmentajaksi NHL:ään tai päävalmentajaksi AHL:ään.
– No joo. Se on jompikumpi.
Ahokas kertoo olleensa vuosi sitten yhden NHL-seuran haastattelussa heinäkuun lopulla. Hän oli kertomansa mukaan lähellä tulla valituksi joukkueen apuvalmentajaksi. Hänellä on vielä ensi kausi sopimusta jäljellä Kitchenerin kanssa, mutta sopimuksessa on NHL-optio.
Ahokkaan Rangers oli ylivoimainen. Se voitti runkosarjan ja hävisi pudotuspeleissä vain kaksi ottelua.
Barrie Colts kaatui loppuotteluissa suoraan voitoin 4–0.
Rangers hankki siirtotakarajalla muutaman täsmäaseen ja pyyhälsi sen jälkeen muiden yli.
– Emme hävinneet montaa peliä siirtotakarajan jälkeen. Saimme silloin mukaan juuri oikeanlaisia pelaajia, voittajia ja kamppailijoita.
Viime hetken hankinnat vahvistivat pelaajien itseluottamusta. Joukkueen harmonia pysyi.
– Tuosta tuli todella yhtenäinen ryhmä. Pelaajat näkivät itsekin, että tällä ryhmällä voi voittaa. Pelaajat luottivat toisiinsa. Tavoite oli niin selkeä.
Ahokkaan tehtävä on täytetty.
– Kun tulin Kitcheneriin, tavoite oli tehdä tästä voittava organisaatio. Nyt se toteutui.
Rangersin fanit olivat yöllä kello 1.30 vastassa tienposkessa, kun joukkueen bussi palasi Barriesta kotiin.
Edellisestä mestaruudesta oli kulunut 18 vuotta.
– Tämä on oikeasti hokikylä. Mestaruus merkitsee näille ihmisille paljon. Vieraspeleissäkin vaihtopenkille asti kuului meidän fanien huuto ”go, Rangers, go”, Ahokas kertoi.
Joukkueen fysiikkavalmentaja oli ollut mukana voittamassa vuoden 2008 mestaruutta.
– Ja huoltaja on ollut täällä 30 vuotta töissä. Heistä näki, mitä se heille merkitsi. Ihan mahtavaa.
Jussi Ahokas kuvattuna poikansa kanssa Espoon rantaraitilla keväällä 2022. Kuva: Antti Hämäläinen/IS
Ahokas on kolmen lapsen isä, joka on viettänyt Kitchenerissä pitkiä aikoja yksin.
– Olen joutunut tekemään suuria uhrauksia. Myös perheeni. Olen ollut eristyksissä lapsistani. Kaikella on aina hintansa, kun haluaa saavuttaa jotain elämässään, Ahokas totesi.
Ahokas sai vuonna 2023 potkut TPS:sta. Hän haki ja sai työpaikan Kanadasta. Matka alkoi.
Iso elämänmuutos tapahtui nopeasti. Ahokas pääsi lähemmäksi NHL-unelmaansa, mutta joutui samalla kauemmas lapsistaan.
– Kun voittaa, tulee tunne, että nämä uhraukset ovat olleet sen arvoisia. Voittamisen tunteita ei saa mistään muualta.
Ahokas pitää OHL:n mestaruutta uransa toistaiseksi suurimpana saavutuksena, jopa nuorten MM-kullan ohi.
Ahokkaan ansioluetteloon kuuluvat alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruus 2016, alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruus 2019 ja SM-liigan hopea TPS:ssa 2022. Sekä OHL:n voittopokaali 2026.
– Tässä on vedetty koko kausi ja vielä ulkomailla, hän perusteli OHL:n mestaruuden suurempaa vaikeusastetta.
Kun Ahokas heräsi mestaruuden jälkeisenä aamuna, hänen entinen seuransa KooKoo ja Tappara pelasivat SM-liigan seitsemättä finaalia. Ahokas ei laittanut peliä pyörimään televisiossa.
– Katson kyllä tuloksen.
Tätä puhelinhaastattelua tehtiin finaalin toisella erätauolla. Tappara voitti lopulta ratkaisevan ottelun ja Suomen mestaruuden.
Suomen sarjat ovat Ahokkaalla tällä hetkellä taustapeilissä. Horisontissa siintää NHL.
